Série sur le thé de la montagne Qinling - Partie 2 : Le thé de Chine et du monde

La série sur le thé des montagnes Qinling - Partie 2 : L'histoire du thé chinois et de la consommation de thé dans le monde.

La Route de la Soie maritime semble avoir débuté sous la dynastie Han (202 av. J.-C. – 9 apr. J.-C., 25-220 apr. J.-C.), s'être développée sous la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.) et avoir atteint son apogée sous les dynasties Ming (1368-1644 apr. J.-C.) et Qing (1644-1912 apr. J.-C.). La prospérité de la Route de la Soie est étroitement liée à l'ouverture et à l'extension des routes maritimes nationales et internationales et à l'importance durable de la soie en tant qu'exportation chinoise majeure.

Du milieu du XVIe siècle au milieu du XVIIe siècle, le commerce sino-étranger a connu une transformation. L'exploration maritime européenne et l'expansion coloniale côtière ont progressé, incorporant les régions côtières d'Afrique, des Amériques et de l'Extrême-Orient dans un réseau commercial mondial dominé par les Européens. La poursuite du commerce européen en Extrême-Orient et les activités coloniales internationales ont considérablement propulsé le commerce Est-Ouest. Ce n'est qu'après la formation de ce réseau commercial mondial que les produits chinois, en particulier la soie, sont devenus des marchandises d'importance mondiale. Jusqu'à la fin du XVIIe siècle, la soie est restée l'une des principales exportations chinoises. Cependant, au début du XVIIIe siècle, elle a commencé à émerger comme une marchandise essentielle exportée de Chine vers l'Occident, gagnant en importance. Au milieu du XIXe siècle, les exportations de soie représentaient 90 % des exportations chinoises vers l'Occident. Sur la traditionnelle Route de la soie, le flux continu était dominé par les navires commerciaux occidentaux transportant du thé chinois, transformant la Route de la soie en Route du thé.

Il est dommage que les Occidentaux n'aient découvert le thé qu'au XVIe siècle, alors que le thé était déjà cultivé en Chine au IIe siècle avant J.-C. Comme l'a dit Sir Geoffrey, un historien britannique du thé, « il est étrange que le thé, qui est connu depuis 1 500 ans, soit encore peu connu en Europe, malgré les contacts étroits entre la Chine et l'Occident ». Il a fallu près de 200 ans pour que le thé soit largement consommé en Europe, lorsqu'il a été introduit en Occident.

Le premier livre occidental mentionnant le thé a été publié en 1559 par le marchand vénitien Giambattista Ramusio. Dans son récit de voyage italien « Navigation et Viaggi », il raconte avoir rencontré en Asie centrale un marchand persan du nom de Hazi Mohammed. Il lui a fait découvrir une plante appelée « Chai » cultivée en Chine.

Depuis lors, de nombreux explorateurs, marins, marchands et jésuites occidentaux ont apporté des informations sur le thé en Occident. Bien que leurs descriptions aient parfois été contradictoires et spéculatives, elles ont contribué à accroître la compréhension occidentale du thé chinois.

Bien que les Portugais aient été les pionniers de l'ouverture du commerce avec la Chine, ce sont les Hollandais qui ont été les premiers à introduire le thé en Europe en tant que marchandise. Les marins hollandais Dirck G Pomp et JH van Linschoten, qui avaient travaillé pour des navires portugais pendant de nombreuses années en Extrême-Orient, ont mentionné le thé et l'eau de thé dans leurs atlas nautiques « Spieghel de Zeevaart » et « Itinerario : Voyage souvent Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten près de l'Oost souvent Portugaels Indien 1579-1592 » après leur retour aux Pays-Bas.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales a été fondée en 1594 et a effectué son premier voyage en Extrême-Orient l'année suivante. La première cargaison de thé de la compagnie en provenance d'Indonésie vers l'Europe est arrivée en 1606.

Neuf ans plus tard, les Britanniques commencèrent également à acheter du thé en Europe. En juin 1615, Robert Wickham, un marchand de l'usine de la Compagnie britannique des Indes orientales à Hirado, au Japon, écrivit à son collègue de l'usine de la compagnie à Macao, lui demandant d'acheter du thé à Macao et de ne pas acheter une boîte du meilleur thé à un prix élevé.

Pendant des décennies après son introduction en Europe, le thé était principalement utilisé comme plante médicinale. Les Hollandais ont été les premiers à boire du thé comme boisson ordinaire et à l'exporter comme marchandise plutôt que comme plante médicinale.

Le 2 janvier 1637, le conseil d'administration de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales donna cette instruction au gouverneur général de la compagnie à Batavia : « Puisque le thé a commencé à être consommé par certaines personnes, nous espérons que tous les navires de la compagnie transporteront du thé de Chine et du Japon. »

L'exportation à grande échelle de thé chinois vers l'Europe a peut-être commencé en 1666 à partir du Fujian. Dans une lettre adressée au conseil d'administration le 25 janvier 1667, le gouverneur général néerlandais de l'Inde mentionnait : « L'année dernière, nous (les Hollandais) avons été obligés d'accepter une grande quantité de thé au Fujian. La quantité était trop importante pour que nous puissions la traiter dans l'entreprise, nous avons donc décidé d'en expédier la majeure partie vers notre pays d'origine (les Pays-Bas). »

La grande quantité de thé initialement expédiée vers l'Europe attira l'attention des dirigeants de la compagnie. Le 6 avril 1685, le conseil d'administration de la compagnie écrivit au gouverneur général de la compagnie : « Étant donné la grande quantité de thé que les particuliers transportent par divers canaux, nous avons décidé que désormais, la compagnie devrait prendre le thé au sérieux en tant que marchandise. Nous voulons commander 20 000 livres de thé frais et de haute qualité, conditionné selon la demande du marché, et non pas du thé périmé. »

Après le milieu du XVIIe siècle, l'habitude de boire du thé s'est répandue en France, en Allemagne et dans les pays scandinaves. Le Portugal était également un pays de consommation de thé essentiel, et l'habitude de boire du thé avait pénétré les cercles aristocratiques et même la bureaucratie. La princesse Catherine, qui aimait boire du thé, a apporté cette habitude bénéfique à la famille royale britannique lorsqu'elle a épousé le roi Charles II d'Angleterre.

Les Néerlandais consommaient et vendaient du thé à grande échelle dans la première moitié du XVIIe siècle, et le thé devint rapidement populaire en Grande-Bretagne, rivale traditionnelle des Pays-Bas. Le thé qui était expédié vers la Grande-Bretagne était principalement transporté par l'équipage de la Compagnie britannique des Indes orientales, ce qui lui permettait de rapporter des marchandises privées pour les vendre. La Bourse du thé de Londres fut officiellement ouverte en 1657.

Au milieu du XVIIe siècle, le thé était cher en Europe. En 1664, la Compagnie britannique des Indes orientales payait 4 livres et 5 shillings pour 2 livres et 2 onces de thé à offrir à la reine Catherine. Deux ans plus tard, la compagnie produisait 56 livres de 17 shillings pour 22 livres de 12 onces de thé pour la famille royale britannique.

La Russie fut également l'une des premières nations européennes à acquérir du thé chinois. En 1616, l'envoyé russe Tioumenets visita le khanat d'Adan en Asie centrale. L'année suivante, du thé chinois figurait parmi les cadeaux qu'il rapporta au tsar. En 1658, l'envoyé Perfiliev conduisit une délégation en Chine, et les cadeaux que l'empereur chinois offrit au tsar de Russie comprenaient trois livres de thé. En 1686, le traité de Nertchinsk fut signé entre la Chine et la Russie, accordant « le libre-échange aux marchands des deux nations titulaires d'un permis de voyage délivré par le gouvernement ». Contrôlées par la cour de Pierre le Grand, les caravanes marchandes russes entamèrent leurs voyages de trois ans vers et depuis la Chine, faisant d'abord du commerce à Pékin. De 1693 à 1730, 13 caravanes marchandes russes commencèrent à commercer à Pékin, accompagnées d'environ 50 soi-disant « émissaires », dont seulement trois furent véritablement dépêchés par la cour russe. Motivés principalement par le commerce, ces « envoyés » ont jeté les bases de la création de l'institution sibérienne en 1697, gérant de manière centralisée le commerce avec la Chine.

En 1728, le traité de Chuguchak fut signé, désignant Chuguchak, à la frontière sino-russe, comme lieu de commerce. Une nouvelle ville commerciale fut établie au sud de Chuguchak, à environ 150 mètres, et appelée « China Village » par les Russes et « Buying and Selling City » par les marchands chinois. Chuguchak resta une plaque tournante du commerce sino-russe pendant plus de 130 ans jusqu'aux années 1850.

Malgré le nombre croissant de consommateurs de thé parmi les Sibériens et certains Européens à la fin du XVIIe siècle, les prix du thé restèrent élevés et la quantité de thé importée en Russie resta limitée. Le thé arriva au deuxième rang après les textiles parmi les produits chinois exportés vers la Russie, avec 7 000 pouds (1 poud = 16,38 kg) de thé en brique et 6 000 pouds de thé blanc expédiés à Chuguchak en 1750. Jusqu'au début du XVIIIe siècle, la quantité de thé importée en Europe occidentale resta limitée.

La Compagnie anglaise des Indes orientales acheta 143 livres de thé en 1669 et 793 livres en 1670, toutes deux à Bantam. En 1682, la compagnie donna l'ordre à quatre navires en partance pour Xiamen d'acquérir 1 000 livres de thé de haute qualité. En 1687, le London et le Worcester quittèrent Bombay pour Xiamen, achetant 150 livres de thé de qualité spéciale, la moitié en boîtes et l'autre moitié dans d'autres conteneurs. Lorsque le Princess revint à Londres en 1690 après avoir fait du commerce à Xiamen, le conseil d'administration se plaignit : « Ces dernières années, le commerce a été médiocre et le thé, à l'exception du thé de la plus haute qualité conditionné en pots, en tonneaux ou en boîtes, est tout aussi difficile à vendre. » Cela indique que la consommation de thé en Angleterre était peut-être plus importante à cette époque.

En 1697, les navires Nassau et Treinbol arrivèrent à Xiamen, achetant chacun respectivement 600 et 500 barils de thé. L'année suivante, le navire Fleet acheta 300 barils de thé à Xiamen. En 1699, le navire Mayfield acheta 160 dan de thé vert de haute qualité à Guangzhou. À la fin du XVIIe siècle, l'importation annuelle moyenne de thé en Angleterre était d'environ 20 000 livres, soit seulement un millième de ce qu'elle deviendrait un siècle plus tard. De 1690 à 1718, les 14 voiliers chinois arrivant à Batavia chaque année ne pouvaient fournir que suffisamment de thé pour remplir un navire de thé hollandais. Jusqu'en 1715, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ne commanda que 60 000 à 70 000 livres de thé au gouvernement de Batavia, et le thé n'était pas encore un produit chinois de base pour les achats européens. Les raisons étaient doubles : le thé était trop cher, dépassant le pouvoir d'achat moyen du citoyen, et la consommation de thé n'était pas encore devenue une habitude courante parmi la population générale. En 1666, le thé à Londres valait 2,18 £ la livre, tandis qu'à Batavia, il ne valait que 2,6 £ la livre. En 1684, une livre de bon thé à Amsterdam valait 80 florins (environ 24 taels d'argent). Les prix restaient élevés au début du XVIIIe siècle. En 1705, les prix de détail du thé à Édimbourg étaient de 16 £ la livre pour le thé vert et de 30 £ la livre pour le thé noir. En 1719, les prix à Londres par livre pour le thé vert allaient de 10 à 19 £, et pour le thé Wuyi, de 13 à 19 £, alors que le travailleur britannique moyen ne gagnait que 3 à 4 pence par jour.

Le prix exorbitant du thé était le principal obstacle à sa consommation généralisée. De plus, à la fin du XVIIe siècle, les Européens consommaient principalement du cacao, et le café est arrivé et est devenu populaire en Europe un peu plus tôt que le thé. Entre 1720 et 1730, lorsque les prix du thé ont fortement baissé, le thé a progressivement remplacé le café et est devenu la boisson la plus courante en Angleterre. L'habitude de boire du thé s'est rapidement répandue dans toute l'Europe occidentale dans les années 1720, principalement en raison de la baisse rapide des prix résultant d'une concurrence intense. Bien que le coût de 5 s la livre pour le thé soit resté relativement élevé pour les personnes à faible revenu, sa saveur intense et sa capacité à être infusé plusieurs fois en ont rapidement fait le choix économique et au goût unique pour ces consommateurs. L'expansion de la consommation a entraîné une concurrence accrue entre davantage de marchands et d'entreprises entrant dans le commerce du thé, ce qui a encore fait baisser les prix du thé et attiré davantage de consommateurs, marquant ainsi le début de l'importation à grande échelle du thé chinois en Europe.