La série sur le thé des montagnes de Qinling - Partie 3 : Histoire de la culture du thé en Chine

Les théiers existaient il y a environ 70 à 80 millions d'années, mais la découverte et l'utilisation du thé n'ont eu lieu qu'il y a environ quatre à cinq mille ans. Les archives historiques sur le thé remontent à plus de deux mille ans, avec des preuves suggérant la présence du mot « 槚 » dans le premier dictionnaire chinois, « Er Ya尔雅 », vers 200 av. J.-C. Ce terme était utilisé pour désigner le théier amer (« 荼 », un ancien caractère pour « thé »). Vers 350 apr. J.-C., pendant la dynastie des Jin de l'Est东晋, le thé était largement évoqué par Chang Qiu常璩dans le « Huayang Guo Zhi华阳国志», mentionnant sa contribution en tant qu'hommage lors de l'expédition du roi Wu de Zhou contre le roi Zhou de Shang vers 1066 av. J.-C. Cela indique que le thé de la région de Ba Shu (巴蜀, l'actuel Sichuan四川) était offert en hommage il y a plus de 3 000 ans. On peut donc en déduire que la culture et la production de thé existaient en Chine il y a au moins 3 000 ans.

L'origine des arbres à thé dans le sud-ouest de la Chine

FrançaisDes théiers anciens de grande taille ont été découverts en abondance en Chine, en particulier dans le Yunnan, le Guizhou, le Guangxi, le Sichuan et le Hubei. Des documents historiques, tels que « Wu Pu Ben Cao吴普·本草» de la période des Trois Royaumes, mentionnent de grands théiers. Des études récentes ont permis de découvrir des théiers sauvages de grande taille dans près de deux cents endroits répartis dans dix provinces de Chine, certains couvrant des milliers d'hectares. Notamment, en 1961, un théier sauvage de 32,12 mètres de haut a été découvert dans la forêt dense de Bada Daheshan dans le comté de Menghai, au Yunnan, dont l'âge est estimé à 1 700 ans. D'un point de vue scientifique, le consensus est que l'habitat d'origine des théiers se trouve dans le sud-ouest de la Chine, la région de Xishuangbanna西双版纳 du Yunnan étant considérée comme un centre d'origine probable.

Exploration de la légende de Shennong神农 Dégustation de cent herbes尝百草 : La découverte et l'utilisation du thé

À l'époque des Royaumes combattants, le livre « Shennong Bencao神农百草 » relate la légende selon laquelle « Shennong goûta une centaine d'herbes, rencontra soixante-douze poisons et trouva du soulagement dans le thé神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之 ». Le folklore raconte l'histoire d'un personnage nommé Shennong, qui, il y a environ 5 000 ans, fut l'un des premiers innovateurs en matière d'agriculture et de médecine. À la recherche de remèdes contre ses maux, Shennong explora sans relâche une multitude d'herbes. Un jour, il rencontra soixante-douze plantes vénéneuses, et les toxines accumulées lui laissèrent un engourdissement, des sensations de brûlure et une perte de maîtrise de soi. Cherchant un répit, il se reposa sous un arbre tandis qu'une brise fraîche apportait une feuille parfumée et sucrée dans la bouche de Shennong. Revigoré, il mâcha les feuilles tendres de l'arbre sous lequel il se reposait, et les toxines se dissipèrent, le laissant à l'aise et à l'aise. Il reconnut ces feuilles comme un remède puissant et les nomma « cha茶 » (thé). Une autre légende largement répandue suggère que Shennong possédait un estomac transparent, lui permettant d'observer les effets des aliments et des médicaments ingérés. Un jour, il consomma une feuille à fleurs blanches, et connut une transformation où l'amertume se transforma en douceur. Les substances toxiques de son estomac furent complètement purgées par le jus de cette feuille, subissant apparemment une « inspection » minutieuse. Par conséquent, il nomma cet arbre « cha茶 ». Lorsqu'il était empoisonné au cours de ses explorations à base de plantes, Shennong consommait les feuilles de thé qu'il transportait, neutralisant rapidement la toxicité. Shennong introduisit ce remède à base de thé auprès du peuple, le sauvant à plusieurs reprises de la peste et des calamités. La légende de Shennong goûtant une centaine d'herbes est peut-être le premier récit de nos ancêtres sur la consommation de thé.

Le sage du thé茶圣 Lu Yu陆羽 de la dynastie Tang唐 a probablement fait référence à ce récit historique dans son ouvrage, 'Le Classique du thé茶经', affirmant que « la consommation de thé a commencé avec Shennong茶之为饮，发乎神农氏 ». Lu Yu pensait également que la consommation de thé était connue à l'époque du duc Zhou à Lu pendant les périodes des Printemps et Automnes. Des personnalités notables telles que Yan Ying de Qi à l'époque des Printemps et Automnes, Yang Xiong et Sima Xiangru de la dynastie Han, Wei Yao de Wu à l'époque des Trois Royaumes, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An et Zuo Si de la dynastie Jin, partageaient tous un penchant pour le thé. La pratique s'est développée, devenant une norme culturelle. Lu Yu a noté que la consommation de thé s'était généralisée sous la dynastie Tang, et que les foyers de l'est comme de l'ouest (Xi'an, Luoyang et les régions du Hubei et du Sichuan) en consommaient tous. De la légende de Shennong goûtant une centaine d'herbes à l'instauration de coutumes de consommation de thé, tout cela marque la progression historique de l'usage médicinal vers le plaisir de la boisson.

Objets historiques et reliques de valeur du thé

Les objets et reliques historiques découverts dans la tombe des Han occidentaux de Mawangdui, vieille de plus de 2 100 ans, sont abondants. Parmi eux se trouvent des lamelles de bambou avec des inscriptions, des livres de soie et des peintures sur soie. L'une des découvertes notables est une peinture sur soie représentant une femme offrant du thé, offrant une représentation réaliste de la consommation de thé par les empereurs et la noblesse de la dynastie Han. L'inventaire funéraire comprend un document mentionnant un « ancien coffre lunaire en bois » et, d'après les recherches, « grande lune en bois » est considéré comme un caractère alternatif pour Jia, signifiant thé amer (茶). Il s'agit de la première découverte d'objets liés au thé enterrés avec le défunt.

Dans le palais souterrain de la pagode du temple Famen, dans le comté de Fufeng, au Shaanxi, de nombreuses reliques de la dynastie Tang ont été préservées pendant plus de 1 100 ans. Ces trésors rares comprennent des ustensiles à thé en or et en argent, des bols en verre et des services à thé en porcelaine de couleur secrète. La collection d'objets à thé en or et en argent comprend une cage en argent pour torréfier le thé, une boîte en forme de tortue pour conserver le thé, un moulin à thé pour moudre les feuilles de thé, une passoire à thé, une table à sel, un autel en argent, une cuillère à café en argent, un fouet à thé, un réchaud en argent pour faire bouillir le thé et un récipient à feu en argent pour contenir du charbon de bois. Cet assortiment représente l'ensemble le plus complet d'ustensiles à thé impériaux de la dynastie Tang en Chine.

Le mont Meng, dans le comté de Mingshan, au Sichuan, est une ancienne région productrice de thé, qui a donné naissance à divers thés célèbres depuis la dynastie Tang. De nombreux vestiges historiques ont été préservés dans la région, notamment le « jardin impérial de thé ». Selon la tradition, le jardin impérial de thé, situé sur le flanc de la montagne de Shangqing Side Shan'ao, était l'endroit où Wu Lizhen, un habitant de la période Ganlu de la dynastie des Han occidentaux (53-50 av. J.-C.), aurait planté sept théiers. D'une superficie de 12 mètres carrés, le jardin impérial de thé est entouré de grilles en pierre, avec une porte verrouillée, et deux stèles en pierre sur la gauche relatant l'origine du thé des fées et les réalisations du maître Ganlu (les stèles sont aujourd'hui détruites). La clôture en pierre est bien conservée et un nouveau couplet est gravé sur la porte en pierre : « Dans les eaux du fleuve Yangtze et au sommet du mont Meng, le thé est abondant. »

De plus, à mi-hauteur du mont Meng, se trouve le « temple Zhiju », fondé par le taoïste Wu Lizhen pendant la dynastie Han. Il a été reconstruit pendant la dynastie Song et restauré pendant l'ère Ming Wanli. De la dynastie Tang à la dynastie Qing, du thé d'hommage y était produit chaque année, ce qui en fait l'une des premières institutions de thé d'hommage de Chine.

L'auteur du premier livre sur le thé de la dynastie Tang, « Le Classique du thé », était Lu Yu, né à Jingling, Hubei. Aujourd'hui, la montagne Wudang dans le comté de Tianmen conserve encore des sites historiques importants liés à Lu Yu, tels que la source littéraire, le puits Lu Zi, la source Lu Zi, le pavillon Lu Yu et Lu Gong Ci. Dans ses dernières années, Lu Yu a vécu dans le temple Miao Xi sur Zhu Shan à Huzhou, Zhejiang. Le site de Zhu Shan existe toujours aujourd'hui. Lu Yu a enquêté sur les régions productrices de thé de Changxing dans le Zhejiang et de Yixing dans le Jiangsu pendant la dynastie Tang. Certains vestiges d'institutions de thé d'hommage, comme la source Jinsha et la montagne Guzhu, peuvent encore être trouvés.

Les sites sacrés bouddhistes du mont Tiantai et du temple Jingshan dans le Zhejiang pendant les dynasties Tang et Song étaient des lieux où la culture du thé, sa transformation et la cérémonie du thé bouddhiste étaient encouragées. Pendant la dynastie Tang, le moine japonais Saicho a étudié le bouddhisme et la cérémonie du thé au mont Tiantai et a rapporté des graines de thé au Japon, contribuant ainsi à la diffusion du thé dans le pays. L'inscription sur une tablette de pierre au mont Tiantai témoigne de cette contribution historique. Le temple Jingshan a conservé la stèle inscrite par l'empereur Xiaozong de la dynastie Song du Sud, indiquant « Temple Jingshan Xingsheng Wanshou Chan ».

De plus, pendant la dynastie Song, le « jardin impérial de thé » à Beiyuan, Jian'an (aujourd'hui Jianou), Fujian, et le « jardin impérial de thé » à Wuyishan, comté de Chongan, tous deux connus pour produire du thé d'hommage pendant la dynastie Qing, ainsi que les « dix-huit thés impériaux » devant le temple Hugong au pied de la montagne Shifeng dans le village de Longjing, à Hangzhou, visités par l'empereur Qianlong de la dynastie Qing, ont tous survécu aux âges et sont disponibles pour que les amateurs de thé contemporains puissent les étudier et les apprécier.

L'évolution et la formation du caractère « Tea茶 »

Dans les documents historiques anciens, le thé était désigné par différents noms tels que « Tu », « Chuang », « Cha », « She », « Xuan », « Ming », « Jia », « Gua Lu », 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 et d'autres encore. Le premier dictionnaire chinois, « Er Ya尔雅 », datant des dynasties Qin et Han vers le IIe siècle avant J.-C., mentionne « Jia, tu amer (thé) ». Sous la dynastie des Jin de l'Est, Guo Pu expliquait dans son commentaire sur « Er Ya » que le thé cueilli tôt s'appelait « Tu », et que lorsqu'il était cueilli plus tard, il s'appelait « Ming ». Le caractère « 茶 » (thé) apparaît pour la première fois dans le « Kaiyuan Wenzizi Yin Yi » de l'empereur Xuanzong sous la dynastie Tang. Au milieu de la dynastie Tang, Lu Yu, dans son « Classique du thé » (Chajing), mentionne les noms du thé comme « Cha », « Jia », « She » et « Ming », choisissant officiellement d'utiliser « 茶 » (thé) et éliminant un trait du caractère « 荼 » (tu). Quant à la prononciation de « 荼 », il existe deux systèmes : dans des régions comme le Sichuan, le Hunan, le Jiangxi, le Zhejiang et la Chine du Nord, il est prononcé « chai » ou « cha », tandis qu'au Fujian, Fuzhou, Xiamen et Shantou, il est prononcé « ta » et « te ». Ces systèmes de prononciation ont été transférés à l'étranger, ce qui a donné naissance à deux systèmes de prononciation au niveau international.

Dans les pays européens et américains, on l'écrit « thé » ou « le », tandis qu'en Russie, au Japon et dans d'autres pays asiatiques, on l'écrit principalement selon la prononciation du caractère chinois « 茶 », comme en russe et en japonais. La prononciation du mot « thé » reflète son origine en Chine et sa diffusion dans le monde entier.