La serie sul tè del Monte Qinling - Parte 2: Il tè cinese e il mondo

La serie sul tè dei Monti Qinling - Parte 2: La storia del tè cinese e del consumo di tè nel mondo.

L'avvio della Via della Seta marittima sembra essere iniziato durante la dinastia Han (202 a.C. – 9 d.C., 25–220 d.C.), si è sviluppato durante la dinastia Tang (618–907 d.C.) e ha raggiunto il suo apice nelle dinastie Ming (1368–1644 d.C.) e Qing (1644–1912 d.C.). La prosperità della Via della Seta è strettamente legata all'apertura e all'estensione delle rotte marittime nazionali ed estere e all'importanza duratura della seta come importante esportazione cinese.

Dalla metà del XVI secolo alla metà del XVII secolo si verificò una trasformazione nel modello del commercio sino-straniero. Si completarono i progressi dell'esplorazione marittima europea e dell'espansione coloniale costiera, incorporando le regioni costiere dell'Africa, delle Americhe e dell'Estremo Oriente in una rete commerciale globale dominata dagli europei. La ricerca europea del commercio in Estremo Oriente e le attività coloniali internazionali spinsero significativamente il commercio Est-Ovest. Solo dopo la formazione di questa rete commerciale globale i prodotti cinesi, in particolare la seta, divennero merci di rilevanza globale. Fino alla fine del XVII secolo, la seta rimase una delle principali esportazioni cinesi. Tuttavia, all'inizio del XVIII secolo, iniziò a emergere come merce cruciale esportata dalla Cina verso l'Occidente, acquisendo un'importanza crescente. Entro la metà del XIX secolo, le esportazioni di seta rappresentavano il 90% delle esportazioni cinesi verso l'Occidente. Sulla Via della Seta tradizionale, il flusso continuo era dominato dalle navi mercantili occidentali che trasportavano tè cinese, trasformando la Via della Seta in Via del Tè.

È un peccato che gli occidentali abbiano conosciuto il tè solo nel XVI secolo, sebbene in Cina fosse coltivato già nel II secolo a.C. Come ha detto Sir Geoffrey, storico britannico del tè: «È strano che il tè, noto da 1.500 anni, non sia ancora ben conosciuto in Europa, nonostante gli stretti contatti tra Cina e Occidente». Quando fu introdotto per la prima volta in Occidente, ci vollero quasi 200 anni perché il tè venisse consumato ampiamente in Europa.

Il primo libro occidentale a menzionare il tè fu pubblicato nel 1559 dal mercante veneziano Giambattista Ramusio. Nel suo resoconto di viaggio in italiano «Navigation et Viaggi» raccontò di aver incontrato in Asia Centrale un mercante persiano di nome Hazi Mohammed, che gli parlò di una pianta chiamata «Chai» coltivata in Cina.

Da allora, molti esploratori, marinai, mercanti e gesuiti occidentali portarono in Occidente informazioni sul tè. Sebbene le loro descrizioni fossero talvolta contraddittorie e speculative, contribuirono ad accrescere la conoscenza occidentale del tè cinese.

Sebbene i portoghesi siano stati pionieri nell'apertura dei commerci con la Cina, furono gli olandesi a portare per primi il tè in Europa come merce. I marinai olandesi Dirck G Pomp e J.H. van Linschoten, che avevano lavorato a lungo per navi portoghesi in Estremo Oriente, menzionarono il tè e l'acqua di tè nei loro atlanti nautici «Spieghel de Zeevaart» e «Itinerario: Voyage often Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten near Oost often Portugaels Indien 1579-1592» dopo il loro ritorno nei Paesi Bassi.

La Compagnia Olandese delle Indie Orientali fu fondata nel 1594 e completò il suo primo viaggio verso l'Estremo Oriente l'anno successivo. Il primo carico di tè della compagnia dall'Indonesia all'Europa arrivò nel 1606.

Nove anni dopo, anche gli inglesi iniziarono ad acquistare tè dall'Europa. Nel giugno 1615, Robert Wickham, un mercante della sede della Compagnia Britannica delle Indie Orientali a Hirado, in Giappone, scrisse al suo collega della sede della compagnia a Macao, chiedendogli di acquistare tè a Macao e di non comprare una lattina del miglior tè a un prezzo elevato.

Per decenni dopo l'introduzione del tè in Europa, fu principalmente usato come erba medicinale. Gli olandesi aprirono la strada al consumo del tè come bevanda abituale e all'esportazione del tè come merce anziché come erba medicinale.

Il 2 gennaio 1637, il consiglio di amministrazione della Compagnia Olandese delle Indie Orientali incaricò il governatore generale della compagnia a Batavia: "Poiché alcune persone hanno iniziato a consumare il tè, speriamo che tutte le navi della compagnia trasportino un po' di tè dalla Cina e dal Giappone."

L'esportazione su larga scala del tè cinese verso l'Europa potrebbe essere iniziata nel 1666 dal Fujian. In una lettera al consiglio di amministrazione del 25 gennaio 1667, il governatore generale olandese dell'India menzionò: "L'anno scorso, noi (olandesi) fummo costretti ad accettare una grande quantità di tè nel Fujian. La quantità era troppo grande perché potessimo gestirla in seno alla compagnia, così decidemmo di spedirne la maggior parte in patria (nei Paesi Bassi)."

L'ingente quantità di tè inizialmente spedita in Europa attirò l'attenzione dei direttori della compagnia. Il 6 aprile 1685, il consiglio di amministrazione della compagnia scrisse al governatore generale: «Data la grande quantità di tè che i privati stanno trasportando attraverso vari canali, abbiamo deciso che d'ora in poi la compagnia debba considerare il tè seriamente come una merce. Vogliamo ordinare 20.000 libbre di tè fresco e di alta qualità, confezionato secondo la domanda del mercato, non stantio.»

Dopo la metà del XVII secolo, l'abitudine di bere il tè si diffuse in Francia, in Germania e nei Paesi scandinavi. Anche il Portogallo era un paese importante per il consumo di tè, e l'abitudine di bere il tè si era diffusa negli ambienti aristocratici e persino in quelli ufficiali. La principessa Caterina, appassionata di tè, portò questa benefica abitudine nella famiglia reale britannica quando sposò re Carlo II d'Inghilterra.

Poiché gli olandesi avevano un consumo e un commercio di tè su scala significativa nella prima metà del XVII secolo, il tè divenne presto popolare nel rivale storico dei Paesi Bassi, la Gran Bretagna. Il tè dei primi tempi spedito in Gran Bretagna era trasportato principalmente dall'equipaggio della Compagnia Britannica delle Indie Orientali, che permetteva loro di riportare merci private da vendere. La London Tea Exchange aprì ufficialmente nel 1657.

A metà del XVII secolo il tè era costoso in Europa. Nel 1664 la Compagnia Britannica delle Indie Orientali pagò 4 sterline e 5 scellini per 2 libbre e 2 once di tè da presentare alla regina Caterina. Due anni dopo, la compagnia stanziò 56 sterline e 17 scellini per 22 libbre e 12 once di tè destinate alla famiglia reale britannica.

Anche la Russia fu una delle prime nazioni europee ad acquisire tè cinese. Nel 1616 l'inviato russo Tyumenets visitò il Khanato centrasiatico di Adan. L'anno successivo, il tè cinese figurava tra i doni che riportò allo zar. Nel 1658 l'inviato Perfiliev guidò una delegazione in Cina e i doni che l'imperatore cinese presentò allo zar russo includevano tre libbre di tè. Nel 1686 fu firmato il Trattato di Nerchinsk tra Cina e Russia, che concedeva il "libero commercio ai mercanti di entrambe le nazioni muniti di permessi di viaggio rilasciati dal governo". Controllate dalla corte di Pietro il Grande, le carovane dei mercanti russi iniziarono i loro viaggi di andata e ritorno dalla Cina della durata di tre anni, commerciando inizialmente a Pechino. Dal 1693 al 1730, 13 carovane di mercanti russi commerciarono a Pechino, accompagnate da circa 50 cosiddetti "inviati", dei quali solo tre furono realmente inviati dalla corte russa. Mosse principalmente da motivi commerciali, questi "inviati" posero le basi per l'istituzione, nel 1697, dell'ente siberiano che gestiva centralmente il commercio con la Cina.

Nel 1728 fu firmato il Trattato di Chuguchak, che designava Chuguchak, al confine tra Cina e Russia, come sede commerciale. Sul lato meridionale di Chuguchak, a circa 150 iarde di distanza, fu fondata una nuova città commerciale, chiamata "Villaggio della Cina" dai russi e "Città di compravendita" dai mercanti cinesi. Chuguchak rimase uno snodo centrale per il commercio sino-russo per oltre 130 anni, fino agli anni 1850.

Nonostante il numero crescente di consumatori di tè tra i siberiani e alcuni europei alla fine del XVII secolo, i prezzi del tè rimasero elevati e la quantità di tè importata in Russia rimase limitata. Il tè era secondo solo ai tessuti tra i beni cinesi esportati in Russia: nel 1750 furono spediti a Chuguchak 7.000 pud (1 pud = 16,38 kg) di tè in mattoni e 6.000 pud di tè bianco Baihao. Fino ai primi anni del XVIII secolo, la quantità di tè importata nell'Europa occidentale rimase limitata.

La Compagnia delle Indie Orientali inglese acquistò 143 libbre di tè nel 1669 e 793 libbre nel 1670, in entrambi i casi da Bantam. Nel 1682, la compagnia ordinò a quattro navi dirette a Xiamen di procurarsi 1.000 libbre di tè di alta qualità. Nel 1687, la "London" e la "Worcester" salparono da Bombay alla volta di Xiamen, acquistando 150 libbre di tè di qualità speciale, metà in barattoli e metà in altri contenitori. Quando la "Princess" tornò a Londra nel 1690 dopo aver commerciato a Xiamen, il consiglio di amministrazione si lamentò: "Negli ultimi anni il commercio è stato scarso, e il tè, a eccezione della qualità più alta confezionata in giare, barili o casse, è altrettanto difficile da vendere." Ciò indica che il consumo di tè in Inghilterra all'epoca poteva essere più consistente.

Nel 1697, le navi "Nassau" e "Treinbol" arrivarono a Xiamen, acquistando rispettivamente 600 e 500 barili di tè. L'anno successivo, l'imbarcazione "Fleet" comprò 300 barili di tè a Xiamen. Nel 1699, la nave "Mayfield" acquistò 160 dan di tè verde di alta qualità a Guangzhou. Alla fine del XVII secolo, l'importazione media annua di tè in Inghilterra era di circa 20.000 libbre, solo un millesimo di ciò che sarebbe diventata un secolo dopo. Dal 1690 al 1718, le 14 imbarcazioni a vela cinesi che arrivavano ogni anno a Batavia potevano fornire tè sufficiente a riempire una sola nave olandese da tè. Fino al 1715, la Compagnia Olandese delle Indie Orientali ordinava al governo di Batavia solo da 60.000 a 70.000 libbre di tè, e il tè non era ancora un prodotto cinese primario per gli acquisti europei. Le ragioni erano due: il tè era troppo costoso, superando il potere d'acquisto del cittadino medio, e il consumo di tè non era ancora diventato un'abitudine comune tra la popolazione generale. Nel 1666, a Londra il tè costava £2 18 per libbra, mentre a Batavia costava solo £2 6 per libbra. Nel 1684, una libbra di buon tè ad Amsterdam valeva 80 fiorini (circa 24 tael d'argento). I prezzi rimasero alti all'inizio del XVIII secolo. Nel 1705, i prezzi al dettaglio del tè a Edimburgo erano di 16 per libbra per il tè verde e di 30 per libbra per il tè nero. Nel 1719, a Londra i prezzi per libbra del tè verde variavano da 10 a 19, e per il tè Wuyi da 13 a 19, mentre il lavoratore britannico medio guadagnava solo da 3 a 4 penny al giorno.

Il prezzo esorbitante del tè costituiva il principale ostacolo alla sua diffusione capillare. Inoltre, alla fine del XVII secolo, gli europei consumavano principalmente cacao, e il caffè entrò e divenne popolare in Europa poco prima del tè. Tra il 1720 e il 1730, quando i prezzi del tè crollarono bruscamente, il tè sostituì gradualmente il caffè e divenne la bevanda più comune in Inghilterra. L'abitudine di bere il tè si diffuse rapidamente in tutta l'Europa occidentale negli anni '20 del Settecento, principalmente grazie ai prezzi in rapida diminuzione determinati da un'intensa concorrenza. Sebbene il costo di 5 scellini per libbra per il tè rimanesse relativamente alto per le persone a basso reddito, il suo sapore intenso e la possibilità di essere infuso più volte lo resero rapidamente la scelta economica e dal sapore unico per questi consumatori. L'espansione dei consumi portò a una maggiore concorrenza tra più mercanti e società che entrarono nel commercio del tè, abbassando ulteriormente i prezzi del tè e attraendo più consumatori, segnando così l'inizio dell'importazione su larga scala di tè cinese in Europa.