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Le piante di tè esistevano già da circa 70-80 milioni di anni, ma la scoperta e l'utilizzo del tè risalgono solo a circa quattro-cinquemila anni fa. Le testimonianze storiche del tè risalgono a oltre duemila anni fa, con prove che suggeriscono la presenza della parola «jia» nel più antico dizionario cinese, l'«Er Ya», intorno al 200 a.C. Questo termine era usato per indicare la pianta amara del tè («tu», un antico carattere per «tè»). Intorno al 350 d.C., durante la dinastia Jin orientale, il tè fu ampiamente trattato da Chang Qu nell'«Huayang Guo Zhi», menzionando il suo contributo come tributo durante la spedizione del re Wu di Zhou contro il re Zhou di Shang, intorno al 1066 a.C. Ciò indica che il tè della regione di Ba Shu (l'attuale Sichuan) veniva offerto come tributo oltre 3.000 anni fa. Pertanto, si può dedurre che la coltivazione e la produzione del tè esistessero in Cina almeno 3.000 anni fa.
L'origine delle piante di tè nella Cina sudoccidentale
Grandi antichi alberi da tè furono scoperti in abbondanza in Cina, in particolare nello Yunnan, nel Guizhou, nel Guangxi, nel Sichuan e nell'Hubei. Documenti storici, come "Wu Pu Ben Cao吴普·本草" del periodo dei Tre Regni三国, menzionano grandi alberi da tè. Recenti indagini hanno trovato alberi da tè selvatici di dimensioni considerevoli in quasi duecento località in dieci province della Cina, alcuni dei quali coprono migliaia di acri. In particolare, nel 1961, nella fitta foresta di Bada Daheshan nella contea di Menghai, nello Yunnan, fu scoperto un albero da tè selvatico alto 32,12 metri, stimato vecchio di 1.700 anni. Dal punto di vista scientifico, il consenso è che l'habitat originario degli alberi da tè si trovi nel sud-ovest della Cina, con la regione di Xishuangbanna西双版纳 dello Yunnan considerata un probabile centro di origine.
Alla scoperta della leggenda di Shennong神农 che assaggia le cento erbe尝百草: la scoperta e l'utilizzo del tè
Nel periodo dei Regni Combattenti, il libro 'Shennong Bencao神农百草' riporta la leggenda secondo cui 'Shennong assaggiò cento erbe, incontrò settantadue veleni al giorno e trovò sollievo nel tè神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之.' La tradizione popolare narra di una figura di nome Shennong che, circa 5000 anni fa, fu un precursore nell'agricoltura e nella medicina. Alla ricerca di rimedi per i malanni, Shennong esplorò instancabilmente una moltitudine di erbe. Un giorno, si imbatté in settantadue piante velenose e l'accumulo di tossine gli provocò intorpidimento, bruciore e perdita del controllo di sé. Cercando sollievo, si riposò sotto un albero mentre una brezza fresca portò alla bocca di Shennong una foglia fragrante e dolce. Rinvigorito, masticò le foglie tenere dell'albero sotto cui riposava, e le tossine si dissolsero, lasciandolo a proprio agio e in pace. Riconobbe in quelle foglie un rimedio potente e le chiamò 'cha茶' (tè). Un'altra leggenda molto diffusa suggerisce che Shennong avesse uno stomaco trasparente, che gli permetteva di osservare gli effetti di cibi e medicine ingeriti. Un giorno, consumò una foglia a fiore bianco e visse una trasformazione in cui l'amaro divenne dolce. Le sostanze tossiche nel suo stomaco furono completamente eliminate dal succo di questa foglia, che sembrò sottoporle a un'accurata 'ispezione'. Di conseguenza, chiamò questo albero 'cha茶'. Quando, durante le sue esplorazioni erboristiche, era colpito da avvelenamento, Shennong consumava le foglie di tè che portava con sé, neutralizzando prontamente la tossicità. Shennong trasmise questo rimedio a base di tè alle persone, salvandole ripetutamente da pestilenze e calamità. La leggenda di Shennong che assaggia cento erbe è forse il più antico racconto dei nostri antenati sul consumo del tè.
Il saggio del tè Lu Yu, durante la dinastia Tang, citò probabilmente questo racconto storico nella sua opera «Il classico del tè», affermando: «Il consumo del tè ebbe inizio con Shennong». Lu Yu riteneva inoltre che il consumo di tè fosse noto già ai tempi del Duca Zhou di Lu durante il periodo delle Primavere e Autunni. Figure illustri come Yan Ying di Qi nell'epoca delle Primavere e Autunni, Yang Xiong e Sima Xiangru della dinastia Han, Wei Yao di Wu nel periodo dei Tre Regni, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An e Zuo Si della dinastia Jin, nutrivano tutte una passione per il tè. La pratica si diffuse, diventando una norma culturale. Lu Yu osservò che il consumo di tè era ormai ampiamente diffuso ai tempi della dinastia Tang, con famiglie sia a est sia a ovest — a Xi'an, Luoyang e nelle regioni di Hubei e Sichuan — tutte accomunate dal tè. Dalla leggenda di Shennong che assaggia cento erbe fino all'istituzione delle usanze legate al consumo del tè, questo segna il percorso storico dall'uso medicinale al piacere della bevanda.
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Preziosi reperti e cimeli storici del tè
I reperti storici e le reliquie rinvenuti nella tomba Han occidentale di oltre 2.100 anni a Mawangdui, Changsha, sono abbondanti. Tra questi figurano tavolette di bambù con scritte, libri in seta e dipinti su seta. Uno dei ritrovamenti più notevoli è un dipinto su seta che raffigura una donna che offre il tè, offrendo una rappresentazione realistica del consumo di tè da parte degli imperatori e della nobiltà della dinastia Han. L'inventario funerario include un documento che menziona una "cassa lunare antica in legno" e, sulla base delle ricerche, "grande luna in legno" è considerato un carattere alternativo per Jia, che significa tè amaro (茶). Questo segna la più antica scoperta di oggetti legati al tè sepolti con il defunto.
Nella cripta sotterranea della Pagoda del Tempio Famen, nella contea di Fufeng, Shaanxi, sono stati conservati numerosi reperti della dinastia Tang per oltre 1.100 anni. Questi rari tesori includono utensili da tè in oro e argento, ciotole di vetro e servizi da tè in porcellana a colori segreti. La collezione di oggetti da tè in oro e argento comprende una gabbia d'argento per arrostire il tè, una scatola a forma di tartaruga per conservare il tè, un mulino da tè per macinare le foglie, un colino da tè, una tavola per il sale, un altare d'argento, un cucchiaino d'argento, uno sbattitore da tè, un fornello d'argento per bollire il tè e un contenitore d'argento per la brace destinato a contenere il carbone. Questo assortimento rappresenta il più completo set cinese di utensili da tè imperiali della dinastia Tang.
Il Monte Meng, nella contea di Mingshan, Sichuan, vanta una ricca storia come antica regione produttrice di tè, avendo dato i suoi frutti con varie varietà di tè famosi fin dalla dinastia Tang. Nella zona sono stati conservati molti reperti storici, tra cui il "Giardino Imperiale del Tè". Secondo la tradizione, il Giardino Imperiale del Tè, situato sul fianco della montagna di Shangqing Side Shan'ao, era il luogo in cui Wu Lizhen, residente durante il periodo Ganlu della dinastia Han Occidentale (53–50 a.C.), piantò sette piante di tè. Esteso su un'area di 12 metri quadrati, il Giardino Imperiale del Tè è circondato da ringhiere in pietra, con un cancello chiuso a chiave e due stele in pietra sulla sinistra che narrano l'origine del tè degli immortali e le imprese del Maestro Ganlu (le stele sono oggi distrutte). La recinzione in pietra è ben conservata e sul cancello in pietra è inciso un nuovo distico: "Nell'acqua del Fiume Yangtze e sulla cima del Monte Meng, il tè abbonda."
Inoltre, a metà del Monte Meng si trova il "Tempio Zhiju", fondato dal taoista Wu Lizhen durante la dinastia Han. Fu ricostruito durante la dinastia Song e restaurato durante l'era Wanli della dinastia Ming. Dalla dinastia Tang alla dinastia Qing, qui veniva prodotto ogni anno il tè in tributo, rendendolo una delle prime istituzioni cinesi dedicate al tè in tributo.
L'autore del primo libro sul tè della dinastia Tang, "Il Classico del Tè", fu Lu Yu, nato a Jingling, nell'Hubei. Oggi il Monte Wudang, nella contea di Tianmen, conserva ancora siti storicamente significativi legati a Lu Yu, come la Fonte Letteraria, il Pozzo di Lu Zi, la Fonte di Lu Zi, il Padiglione Lu Yu e Lu Gong Ci. In tarda età, Lu Yu visse nel Tempio Miaoxi sul Monte Zhu a Huzhou, nello Zhejiang. Il sito di Zhu Shan esiste ancora oggi. Lu Yu indagò le regioni produttrici di tè di Changxing nello Zhejiang e di Yixing nello Jiangsu durante la dinastia Tang. Alcuni resti delle istituzioni del tè in tributo, come la Fonte Jinsha e il Monte Guzhu, si possono ancora trovare.
I luoghi sacri buddhisti del Monte Tiantai e del Tempio Jingshan nello Zhejiang, durante le dinastie Tang e Song, furono luoghi in cui vennero coltivate e lavorate le foglie di tè e in cui si sviluppò la cerimonia del tè buddhista. Durante la dinastia Tang, il monaco giapponese Saicho studiò il buddhismo e la cerimonia del tè al Monte Tiantai e portò i semi di tè in Giappone, contribuendo alla diffusione del tè nel Paese. L'iscrizione su una stele al Monte Tiantai documenta questo contributo storico. Il Tempio Jingshan ha conservato la stele incisa dall'imperatore Xiaozong della dinastia Song Meridionale, che recita: "Tempio Chan Jingshan Xingsheng Wanshou".
Inoltre, durante la dinastia Song, il "Giardino da tè imperiale" di Beiyuan, Jian'an (oggi Jianou), nel Fujian, e il "Giardino da tè imperiale" di Wuyishan, nella contea di Chongan, entrambi noti per la produzione di tè di tributo in epoca Qing, così come i "Diciotto tè imperiali" davanti al Tempio Hugong ai piedi del Monte Shifeng nel villaggio di Longjing, a Hangzhou, visitati dall'imperatore Qianlong della dinastia Qing, sono tutti sopravvissuti nei secoli e sono a disposizione degli appassionati di tè contemporanei per studiarli e apprezzarli.
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L'evoluzione e la formazione del carattere «tè» (茶)
Negli antichi testi storici, il tè era indicato con vari nomi come 'Tu', 'Chuang', 'Cha', 'She', 'Xuan', 'Ming', 'Jia', 'Gua Lu', 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 e altri ancora. Il più antico dizionario cinese, 'Er Ya尔雅', risalente alle dinastie Qin e Han intorno al II secolo a.C., menziona: 'Jia, tu amaro (tè)'. Durante la dinastia Jin orientale, Guo Pu spiegò nel suo commento a 'Er Ya' che il tè raccolto presto è chiamato 'Tu', mentre quello raccolto più tardi è chiamato 'Ming'. Il carattere '茶' (tè) apparve per la prima volta nell'opera 'Kaiyuan Wenzizi Yin Yi' dell'imperatore Xuanzong durante la dinastia Tang. A metà della dinastia Tang, Lu Yu, nel suo 'Classico del tè' (Chajing), menzionò i nomi del tè come 'Cha', 'Jia', 'She' e 'Ming', scegliendo ufficialmente di usare '茶' (tè) ed eliminando un tratto dal carattere '荼' (tu). Quanto alla pronuncia di '荼', esistono due sistemi: in regioni come Sichuan, Hunan, Jiangxi, Zhejiang e Cina settentrionale, si pronuncia 'chai' o 'cha', mentre a Fujian, Fuzhou, Xiamen e Shantou si pronuncia 'ta' e 'te'. Questi sistemi di pronuncia furono portati oltremare, dando origine a due sistemi di pronuncia a livello internazionale.
Nei paesi europei e americani si scrive 'tea' o 'the', mentre in Russia, Giappone e altri paesi asiatici viene per lo più scritto secondo la pronuncia del carattere cinese '茶', come in russo e in giapponese. La pronuncia della parola 'tea' riflette la sua origine in Cina e la sua diffusione globale.