Las plantas de té existieron hace aproximadamente 70 a 80 millones de años, pero el descubrimiento y uso del té ocurrió solo hace unos cuatro a cinco mil años. Los registros históricos del té datan de hace más de dos mil años, con evidencia que sugiere la presencia de la palabra "槚" en el diccionario chino más antiguo, "Er Ya尔雅," alrededor del 200 a.C. Este término se usaba para referirse a la planta amarga del té ("荼," un carácter antiguo para "té"). Para el año 350 d.C., durante la Dinastía Jin del Este东晋, el té fue ampliamente mencionado por Chang Qiu 常璩en el "Huayang Guo Zhi华阳国志," mencionando su contribución como tributo durante la expedición del Rey Wu de Zhou contra el Rey Zhou de Shang alrededor del 1066 a.C. Esto indica que el té de la región de Ba Shu (巴蜀, Sichuan moderno) fue ofrecido como tributo hace más de 3,000 años. Por lo tanto, se puede inferir que el cultivo y la producción de té existían en China al menos hace 3,000 años.
El origen de los árboles de té en el suroeste de China
Grandes árboles de té antiguos fueron descubiertos abundantemente en China, especialmente en Yunnan, Guizhou, Guangxi, Sichuan y Hubei. Documentos históricos, como "Wu Pu Ben Cao吴普·本草" del período de los Tres Reinos, menciona grandes árboles de té. Encuestas recientes han encontrado árboles de té silvestre de gran tamaño en casi doscientas localidades en diez provincias de China, algunos cubriendo miles de acres. Notablemente, en 1961, se descubrió un árbol de té silvestre de 32,12 metros de altura en el denso bosque de Bada Daheshan en el condado de Menghai, Yunnan, estimado en 1,700 años de antigüedad. Científicamente, el consenso es que el hábitat original de los árboles de té está en el suroeste de China, siendo la región de Xishuangbanna en Yunnan considerada un probable centro de origen.
Explorando la leyenda de Shennong神农 Probando Cien Hierbas尝百草: El descubrimiento y uso del té
En el período de los Estados Combatientes, el libro 'Shennong Bencao神农百草' registró la leyenda de 'Shennong probando cien hierbas, enfrentándose a setenta y dos venenos y encontrando alivio en el té神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之.' La folklore habla de una figura llamada Shennong, que hace unos 5000 años, fue un pionero en agricultura y medicina. Buscando remedios para las enfermedades, Shennong exploró incansablemente una multitud de hierbas. Un día, encontró setenta y dos plantas venenosas, y las toxinas acumuladas le causaron entumecimiento, sensaciones de ardor y pérdida de control. Buscando alivio, descansó bajo un árbol cuando una brisa fresca llevó una hoja fragante y dulce a la boca de Shennong. Revitalizado, masticó las hojas tiernas del árbol bajo el cual descansaba, y las toxinas se disiparon, dejándolo cómodo y tranquilo. Reconoció estas hojas como un remedio potente y las llamó 'cha茶' (té). Otra leyenda ampliamente difundida sugiere que Shennong poseía un estómago transparente, que le permitía observar los efectos de los alimentos y medicinas ingeridos. Un día, consumió una hoja con flores blancas, experimentando una transformación en la que el amargor se convirtió en dulzura. Las sustancias tóxicas en su estómago fueron completamente purgadas por el jugo de esta hoja, aparentemente sometiéndose a una revisión exhaustiva. En consecuencia, llamó a este árbol 'cha茶.' Cuando sufría envenenamiento en sus exploraciones herbales, Shennong consumía las hojas de té que llevaba, neutralizando rápidamente la toxicidad. Shennong introdujo este remedio de té a la gente, rescatándolos repetidamente de plagas y calamidades. La leyenda de Shennong probando cien hierbas es quizás la primera narración de nuestros antepasados sobre el consumo de té.
El té de Sabio de Té 茶圣 Lu Yu 陆羽, de la dinastía Tang, probablemente hizo referencia a esta narrativa histórica en su obra, 'El Clásico del Té 茶经,' diciendo: 'El consumo de té comenzó con Shennong 茶之为饮，发乎神农氏.' Lu Yu también creía que el consumo de té ya era conocido en la época del Duque Zhou en Lu durante los períodos de Primavera y Otoño. Figuras notables como Yan Ying de Qi en la era de Primavera y Otoño, Yang Xiong y Sima Xiangru de la dinastía Han, Wei Yao de Wu en el período de los Tres Reinos, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An y Zuo Si de la dinastía Jin, compartían un gusto por el té. La práctica aumentó, convirtiéndose en una norma cultural. Lu Yu observó que el consumo de té se había generalizado en la dinastía Tang, con hogares en el este y el oeste—Xi'an, Luoyang y regiones en Hubei y Sichuan—todos adoptando el té. Desde la leyenda de Shennong probando cien hierbas hasta establecer las costumbres de beber té, esto marca la progresión histórica desde el uso medicinal hasta el disfrute de la bebida.
Valiosos artefactos y reliquias históricas del té
Los artefactos y reliquias históricas desenterrados de la tumba de la dinastía Han Occidental de más de 2,100 años en Mawangdui, Changsha, son abundantes. Entre ellos hay tiras de bambú con inscripciones, libros de seda y pinturas de seda. Uno de los hallazgos destacados es una pintura de seda que muestra a una mujer ofreciendo té, proporcionando una representación realista del consumo de té por parte de los emperadores y la nobleza de la dinastía Han. El inventario funerario incluye un documento que menciona un "cofre antiguo de luna de madera", y según investigaciones, "gran luna de madera" se considera un carácter alternativo para Jia, que significa té amargo (茶). Esto marca el descubrimiento más temprano de objetos relacionados con el té enterrados con el difunto.
En el palacio subterráneo de la pagoda del Templo Famen en el condado de Fufeng, Shaanxi, se han conservado reliquias de la dinastía Tang durante más de 1,100 años. Estas raras joyas incluyen utensilios de té de oro y plata, cuencos de vidrio y juegos de té de porcelana de colores secretos. La colección de utensilios de té de oro y plata consiste en una jaula de plata para asar té, una caja en forma de tortuga para almacenar té, un molino de té para moler hojas de té, un colador de té, una salera, un altar de plata, una cucharadita de plata, un batidor de té, una estufa de plata para hervir té y un recipiente de plata para carbón. Este conjunto representa el conjunto más completo de utensilios imperiales de té de la dinastía Tang en China.
El Monte Meng en el condado de Mingshan, Sichuan, tiene una rica historia como una antigua región productora de té, que ha producido varios tés famosos desde la dinastía Tang. Muchos relictos históricos se han conservado en la zona, incluido el "Jardín Imperial del Té". Según la tradición, el Jardín Imperial del Té, ubicado en la ladera de la montaña Shangqing Side Shan'ao, fue donde Wu Lizhen, un residente durante el período Ganlu de la dinastía Han Occidental (53–50 a.C.), plantó siete plantas de té. Con una superficie de 12 metros cuadrados, el Jardín Imperial del Té está rodeado por barandillas de piedra, con una puerta cerrada, dos estelas de piedra a la izquierda que relatan el origen del té de la hada y los logros del Maestro Ganlu (las estelas ahora están destruidas). La cerca de piedra está bien conservada, y en la puerta de piedra está grabado un nuevo pareado: "En las aguas del río Yangtze y en la cima del Monte Meng, el té es abundante."
Además, a mitad del Monte Meng, se encuentra el "Templo Zhiju", fundado por el daoísta Wu Lizhen durante la dinastía Han. Fue reconstruido durante la dinastía Song y restaurado en la era Wanli de la dinastía Ming. Desde la dinastía Tang hasta la dinastía Qing, aquí se producía té tributo anualmente, convirtiéndolo en una de las primeras instituciones de té tributo de China.
El autor del primer libro de té de la dinastía Tang, "El Clásico del Té", fue Lu Yu, nacido en Jingling, Hubei. Hoy en día, la Montaña Wudang en el condado de Tianmen aún conserva sitios de importancia histórica relacionados con Lu Yu, como el Manantial Literario, el Pozo Lu Zi, el Manantial Lu Zi, el Pabellón Lu Yu y el Templo Lu Gong. En sus últimos años, Lu Yu vivió en el Templo Miao Xi en Zhu Shan, Huzhou, Zhejiang. El sitio de Zhu Shan todavía existe hoy. Lu Yu investigó las regiones productoras de té de Changxing en Zhejiang y Yixing en Jiangsu durante la dinastía Tang. Aún se pueden encontrar restos de instituciones de tributo de té, como el Manantial Jinsha y la Montaña Guzhu.
Los sitios sagrados budistas de la Montaña Tiantai y el Templo Jingshan en Zhejiang durante las dinastías Tang y Song fueron lugares donde se fomentó el cultivo, procesamiento y la ceremonia budista del té. Durante la dinastía Tang, el monje japonés Saicho estudió budismo y la ceremonia del té en la Montaña Tiantai y llevó semillas de té a Japón, contribuyendo a la difusión del té en Japón. La inscripción en una estela en la Montaña Tiantai registra esta contribución histórica. El Templo Jingshan ha conservado la estela inscrita por el emperador Xiaozong de la dinastía Song del Sur, que dice, "Templo Chan Wanshou de Jingshan Xingsheng."
Además, durante la dinastía Song, el "Jardín Imperial del Té" en Beiyuan, Jian'an (ahora Jianou), Fujian, y el "Jardín Imperial del Té" en Wuyishan, condado de Chongan, ambos conocidos por producir té de tributo durante la dinastía Qing, así como los "Dieciocho Tés Imperiales" frente al Templo Hugong en la base de la montaña Shifeng en la aldea de Longjing, visitados por el emperador Qianlong de la dinastía Qing, han perdurado a través de los siglos y están disponibles para que los entusiastas del té contemporáneos los estudien y aprecien.
La evolución y formación del carácter 'Tea茶'
En los registros históricos antiguos, el té se mencionaba con diversos nombres como 'Tu', 'Chuang', 'Cha', 'She', 'Xuan', 'Ming', 'Jia', 'Gua Lu', 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 y más. El primer diccionario chino, 'Er Ya尔雅', que data de las dinastías Qin y Han alrededor del siglo II a.C., menciona: 'Jia, té amargo tu.' Durante la dinastía Jin del Este, Guo Pu explicó en su comentario sobre 'Er Ya' que el té recolectado temprano se llama 'Tu', y el recolectado más tarde, 'Ming'. El carácter '茶' (té) apareció por primera vez en 'Kaiyuan Wenzizi Yin Yi' del emperador Xuanzong durante la dinastía Tang. A mediados de la dinastía Tang, Lu Yu, en su 'Clásico del Té' (Chajing), mencionó los nombres del té como 'Cha', 'Jia', 'She' y 'Ming', optando oficialmente por usar '茶' y eliminando un trazo del carácter '荼' (tu). En cuanto a la pronunciación de '荼', existen dos sistemas: en regiones como Sichuan, Hunan, Jiangxi, Zhejiang y Norte de China, se pronuncia como 'chai' o 'cha', mientras que en Fujian, Fuzhou, Xiamen y Shantou, se pronuncia como 'ta' y 'te'. Estos sistemas de pronunciación se llevaron al extranjero, resultando en dos sistemas de pronunciación a nivel internacional.
En países europeos y americanos, se escribe como 'tea' o 'the', mientras que en Rusia, Japón y otros países asiáticos, se deletrea principalmente según la pronunciación del carácter chino '茶', como en ruso y japonés. La pronunciación de la palabra 'tea' refleja su origen en China y su difusión global.