Las plantas de té existieron hace aproximadamente 70 a 80 millones de años, pero el descubrimiento y la utilización del té ocurrieron solo hace unos cuatro a cinco mil años. Los registros históricos del té se remontan a más de dos mil años, con evidencia que sugiere la presencia de la palabra "槚" en el primer diccionario chino, "Er Ya 尔雅", alrededor del año 200 a.C. Este término se utilizaba para referirse a la amarga planta de té ("荼", un carácter antiguo para "té"). Hacia el año 350 d.C., durante la Dinastía Jin Oriental 东晋, el té fue ampliamente discutido por Chang Qiu.Chang Qu en el "Huayang Guo Zhi"Historia del Reino Huayang ," mencionando su contribución como tributo durante la expedición del Rey Wu de Zhou contra el Rey Zhou de Shang alrededor del año 1066 a.C. Esto indica que el té de la región de Ba Shu (巴蜀, la actual Sichuan四川) fue ofrecido como tributo hace más de 3,000 años. Por lo tanto, se puede inferir que el cultivo y la producción de té existían en China al menos hace 3,000 años.
El Origen de los Árboles de Té en el Suroeste de China
Se han descubierto en abundancia grandes árboles de té antiguos en China, especialmente en Yunnan, Guizhou, Guangxi, Sichuan y Hubei. Documentos históricos, como el "Wu Pu Ben Cao"Wu Pu Bencao Desde el período de los Tres Reinos, se mencionan grandes árboles de té. Encuestas recientes han encontrado árboles de té silvestres de considerable tamaño en casi doscientos lugares distribuidos en diez provincias de China, algunos abarcando miles de acres. Cabe destacar que en 1961 se descubrió un árbol de té silvestre de 32,12 metros de altura en el denso bosque de Bada Daheshan, en el condado de Menghai, Yunnan, estimado con una edad de 1.700 años. Científicamente, existe consenso en que el hábitat original de los árboles de té se encuentra en el suroeste de China, siendo la región de Xishuangbanna en Yunnan considerada un probable centro de origen.
Explorando la Leyenda de Shennong 神农 Probando Cien Hierbas 尝百草: El Descubrimiento y Utilización del Té
En el período de los Reinos Combatientes, el libro "Shennong Bencao 神农百草" registró la leyenda de "Shennong probando cien hierbas, encontrando setenta y dos venenos y aliviándose con el té 神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之". La tradición popular cuenta la historia de una figura llamada Shennong, quien hace unos 5000 años fue un pionero en agricultura y medicina. En busca de remedios para enfermedades, Shennong exploró incansablemente una multitud de hierbas. Un día, se encontró con setenta y dos plantas venenosas, y las toxinas acumuladas le causaron entumecimiento, sensaciones de ardor y pérdida de control. Buscando alivio, descansó bajo un árbol cuando una brisa fresca llevó una hoja fragante y dulce a la boca de Shennong. Revitalizado, masticó las hojas tiernas del árbol bajo el cual descansaba, y las toxinas se disiparon, dejándolo cómodo y en paz. Reconoció estas hojas como un remedio potente y las nombró "cha 茶" (té). Otra leyenda ampliamente difundida sugiere que Shennong poseía un estómago transparente, lo que le permitía observar los efectos de los alimentos y medicinas ingeridos. Un día, consumió una hoja de flor blanca, experimentando una transformación donde la amargura se convirtió en dulzura. Las sustancias tóxicas en su estómago fueron completamente purgadas por el jugo de esta hoja, como si hubiera sido sometido a un exhaustivo "examen". En consecuencia, nombró a este árbol "cha 茶". Cuando sufría envenenamientos durante sus exploraciones herbales, Shennong consumía las hojas de té que llevaba consigo, neutralizando rápidamente la toxicidad. Shennong introdujo este remedio de té al pueblo, rescatándolos repetidamente de plagas y calamidades. La leyenda de Shennong probando cien hierbas es quizás el relato más antiguo de nuestros ancestros sobre el consumo de té.
El sabio del té 茶圣 Lu Yu 陆羽 en la dinastía Tang 唐 probablemente hizo referencia a esta narrativa histórica en su obra, 'El Clásico del Té 茶经', afirmando: 'El consumo de té comenzó con Shennong 茶之为饮，发乎神农氏'. Lu Yu también creía que el hábito de beber té era conocido durante el tiempo del Duque Zhou en Lu durante los períodos de Primavera y Otoño. Figuras notables como Yan Ying de Qi en la era de Primavera y Otoño, Yang Xiong y Sima Xiangru de la dinastía Han, Wei Yao de Wu en el período de los Tres Reinos, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An y Zuo Si de la dinastía Jin, compartían un gran aprecio por el té. La práctica se incrementó, convirtiéndose en una norma cultural. Lu Yu señaló que el consumo de té se había generalizado para la dinastía Tang, con hogares en el este y el oeste—Xi'an, Luoyang y regiones de Hubei y Sichuan—abrazando por completo el té. Desde la leyenda de Shennong probando cien hierbas hasta establecer las costumbres de beber té, esto marca la progresión histórica desde el uso medicinal hasta el disfrute como bebida.
Valiosos Artefactos Históricos y Reliquias del Té
Los artefactos históricos y reliquias desenterrados de la tumba de más de 2.100 años de antigüedad de la dinastía Han Occidental en Mawangdui, Changsha, son abundantes. Entre ellos se encuentran tablillas de bambú con inscripciones, libros de seda y pinturas en seda. Uno de los hallazgos notables es una pintura en seda que representa a una mujer ofreciendo té, proporcionando un retrato realista del consumo de té por parte de los emperadores y la nobleza de la dinastía Han. El inventario funerario incluye un documento que menciona un "baúl lunar antiguo de madera", y según la investigación, "madera grande luna" se considera un carácter alternativo para Jia, que significa té amargo (茶). Esto marca el descubrimiento más antiguo de objetos relacionados con el té enterrados con el difunto.
En el palacio subterráneo de la Pagoda del Templo Famen en el condado de Fufeng, Shaanxi, se han preservado numerosas reliquias de la dinastía Tang durante más de 1.100 años. Estos tesoros raros incluyen utensilios de té de oro y plata, cuencos de vidrio y juegos de té de porcelana de color secreto. La colección de artículos de té de oro y plata consta de una jaula de plata para tostar té, una caja con forma de tortuga para almacenar té, un molino de té para moler hojas de té, un colador de té, una mesa de sal, un altar de plata, una cuchara de té de plata, un batidor de té, un hornillo de plata para hervir té y un recipiente de fuego de plata para contener carbón. Esta variedad representa el conjunto más completo de utensilios imperiales de té de la dinastía Tang en China.
El Monte Meng en el condado de Mingshan, Sichuan, tiene una rica historia como antigua región productora de té, generando diversos tés famosos desde la dinastía Tang. Muchas reliquias históricas se han conservado en la zona, incluido el "Jardín Imperial del Té". Según la tradición, el Jardín Imperial del Té, ubicado en la ladera de Shangqing Side Shan'ao, fue donde Wu Lizhen, residente durante el período Ganlu de la dinastía Han Occidental (53–50 a.C.), plantó siete arbustos de té. Con una extensión de 12 metros cuadrados, el Jardín Imperial del Té está rodeado por barandillas de piedra y cuenta con una puerta cerrada con llave. Dos estelas de piedra a la izquierda relatan el origen del té de las hadas y los logros del Maestro Ganlu (las estelas están actualmente destruidas). La valla de piedra se encuentra bien conservada, y una nueva inscripción está grabada en la puerta de piedra: "En el agua del río Yangtsé y en la cima del Monte Meng, el té es abundante."
Además, a mitad de camino en la Montaña Meng, se encuentra el "Templo Zhiju", fundado por el taoísta Wu Lizhen durante la Dinastía Han. Fue reconstruido durante la Dinastía Song y restaurado en la era Wanli de la Dinastía Ming. Desde la Dinastía Tang hasta la Dinastía Qing, aquí se producía té de tributo anualmente, convirtiéndolo en una de las primeras instituciones de té de tributo de China.
El autor del primer libro sobre té de la dinastía Tang, "El Clásico del Té", fue Lu Yu, nacido en Jingling, Hubei. Hoy en día, el Monte Wudang en el condado de Tianmen aún conserva sitios históricamente significativos relacionados con Lu Yu, como el Manantial Literario, el Pozo de Lu Zi, el Manantial de Lu Zi, el Pabellón de Lu Yu y el Pabellón de Lu Gong. En sus últimos años, Lu Yu vivió en el Templo Miao Xi en la Montaña Zhu de Huzhou, Zhejiang. El sitio de la Montaña Zhu aún existe hoy. Lu Yu investigó las regiones productoras de té de Changxing en Zhejiang y Yixing en Jiangsu durante la dinastía Tang. Algunos vestigios de instituciones de té tributo, como el Manantial Jinsha y la Montaña Guzhu, aún pueden encontrarse.
Los sitios sagrados budistas del Monte Tiantai y el Templo Jingshan en Zhejiang durante las dinastías Tang y Song fueron lugares donde se cultivó, procesó y desarrolló la ceremonia del té budista. Durante la dinastía Tang, el monje japonés Saicho estudió el budismo y la ceremonia del té en el Monte Tiantai y llevó semillas de té a Japón, contribuyendo a la difusión del té en ese país. La inscripción en una estela del Monte Tiantai registra esta contribución histórica. El Templo Jingshan ha conservado la estela inscrita por el Emperador Xiaozong de la dinastía Song del Sur, que dice: "Templo Chan Wanshou Xingsheng de Jingshan".
Además, durante la Dinastía Song, el "Jardín Imperial de Té" en Beiyuan, Jian'an (actual Jianou), Fujian, y el "Jardín Imperial de Té" en Wuyishan, Condado de Chongan, ambos conocidos por producir té de tributo durante la Dinastía Qing, así como los "Dieciocho Tés Imperiales" frente al Templo Hugong al pie de la Montaña Shifeng en el Pueblo Longjing, Hangzhou, visitados por el Emperador Qianlong de la Dinastía Qing, han perdurado a lo largo de los siglos y están disponibles para que los entusiastas del té contemporáneos los estudien y aprecien.
La Evolución y Formación del Carácter 'Tea茶'
En los antiguos registros históricos, el té fue conocido por diversos nombres como 'Tu', 'Chuang', 'Cha', 'She', 'Xuan', 'Ming', 'Jia', 'Gua Lu', 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 y más. El primer diccionario chino, el 'Er Ya' (尔雅), que data de las dinastías Qin y Han alrededor del siglo II a.C., menciona: 'Jia, tu (té) amargo'. Durante la dinastía Jin del Este, Guo Pu explicó en su comentario al 'Er Ya' que el té recolectado temprano se llama 'Tu', y cuando se recolecta más tarde, se llama 'Ming'. El carácter '茶' (té) apareció por primera vez en el 'Kaiyuan Wenzizi Yin Yi' del emperador Xuanzong durante la dinastía Tang. A mediados de la dinastía Tang, Lu Yu, en su 'Clásico del Té' (Chajing), mencionó los nombres del té como 'Cha', 'Jia', 'She' y 'Ming', eligiendo oficialmente usar '茶' (té) y eliminando un trazo del carácter '荼' (tu). En cuanto a la pronunciación de '荼', existen dos sistemas: en regiones como Sichuan, Hunan, Jiangxi, Zhejiang y el norte de China, se pronuncia como 'chai' o 'cha', mientras que en Fujian, Fuzhou, Xiamen y Shantou, se pronuncia como 'ta' y 'te'. Estos sistemas de pronunciación se llevaron al extranjero, dando lugar a dos sistemas de pronunciación a nivel internacional.
En los países europeos y americanos, se escribe como 'tea' o 'the', mientras que en Rusia, Japón y otros países asiáticos, se escribe principalmente según la pronunciación del carácter chino '茶', como en ruso y japonés. La pronunciación de la palabra 'tea' refleja su origen en China y su difusión global.