La Serie de Té de las Montañas Qinling - Parte 2: Té de China y el Mundo

La serie de té de la Montaña Qinling - Parte 2: La historia del té chino y su consumo en todo el mundo.

La apertura de la Ruta de la Seda Marítima parece haber comenzado en la Dinastía Han (202 a.C. – 9 d.C., 25–220 d.C.), desarrollándose durante la Dinastía Tang (618–907 d.C.), y alcanzó su apogeo en las Dinastías Ming (1368–1644 d.C.) y Qing (1644–1912 d.C.). La prosperidad de la Ruta de la Seda está estrechamente vinculada a la apertura y extensión de las rutas marítimas nacionales y extranjeras y a la importancia duradera de la seda como una exportación significativa de China.

Desde mediados del siglo XVI hasta mediados del XVII, hubo una transformación en el patrón del comercio sino-extranjero. El avance de la exploración marítima europea y la expansión colonial costera se completó, incorporando las regiones costeras de África, las Américas y el Lejano Oriente en una red comercial global dominada por los europeos. La búsqueda europea de comercio en el Lejano Oriente y las actividades coloniales internacionales impulsaron significativamente el comercio Este-Oeste. Solo después de que se formó esta red comercial global, los productos chinos, especialmente la seda, se convirtieron en mercancías de importancia mundial. Hasta finales del siglo XVII, la seda siguió siendo una exportación principal de China. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, comenzó a emerger como una mercancía crucial exportada desde China hacia Occidente, ganando cada vez más importancia. A mediados del siglo XIX, las exportaciones de seda representaban el 90% de las exportaciones chinas hacia Occidente. En la Ruta de la Seda tradicional, el flujo continuo estuvo dominado por embarcaciones comerciales occidentales que transportaban té chino, convirtiendo la Ruta de la Seda en la Ruta del Té.

Es una lástima que los occidentales solo hayan aprendido sobre el té en el siglo XVI, aunque el té ya se cultivaba en China desde el siglo II a.C. Como dijo Sir Geoffrey, un historiador británico del té, "Es extraño que el té, que se conoce desde hace 1,500 años, todavía no sea bien conocido en Europa, a pesar del estrecho contacto entre China y Occidente." Se tardaron casi 200 años en que el té se consumiera ampliamente en Europa cuando fue introducido por primera vez en Occidente.

El primer libro occidental que menciona el té fue publicado en 1559 por el comerciante veneciano Giambattista Ramusio. En su crónica de viajes italiana "Navigation et Viaggi," dijo que conoció a un comerciante persa llamado Hazi Mohammed en Asia Central. Él le presentó una planta llamada "Chai" cultivada en China.

Desde entonces, muchos exploradores, marineros, comerciantes y jesuitas occidentales han llevado información sobre el té a Occidente. Aunque sus descripciones a veces eran contradictorias y especulativas, ayudaron a aumentar la comprensión occidental del té chino.

Aunque los portugueses fueron pioneros en abrir comercio con China, los holandeses fueron los primeros en llevar té a Europa como mercancía. Los marineros holandeses Dirck G Pomp y J.H. van Linschoten, que habían trabajado durante muchos años para barcos portugueses en el Lejano Oriente, mencionaron el té y el agua de té en sus atlas náuticos "Spieghel de Zeevaart" y "Itinerario: Voyage of Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten near Oost often Portugaels Indien 1579-1592" tras regresar a los Países Bajos.

La Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue fundada en 1594 y completó su primer viaje al Lejano Oriente al año siguiente. El primer envío de té de Indonesia a Europa de la compañía llegó en 1606.

Nueve años después, los británicos también comenzaron a comprar té en Europa. En junio de 1615, Robert Wickham, un comerciante en la fábrica de la Compañía de las Indias Orientales Británica en Hirado, Japón, escribió a su colega en la fábrica de la compañía en Macao, pidiéndole que comprara té en Macao y que no comprara una lata del mejor té a un precio alto.

Durante décadas después de introducir el té en Europa, se utilizaba principalmente como una hierba medicinal. Los holandeses fueron los pioneros en beber té como una bebida regular y en exportar té como una mercancía en lugar de una hierba medicinal.

El 2 de enero de 1637, la junta directiva de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales instruyó al gobernador general de la compañía en Batavia: "Desde que algunas personas comenzaron a consumir té, esperamos que todos los barcos de la compañía lleven algo de té de China y Japón."

La exportación a gran escala de té chino a Europa pudo haber comenzado en 1666 desde Fujian. En una carta a la junta directiva el 25 de enero de 1667, el gobernador general holandés de la India mencionó: "El año pasado, los holandeses nos vimos obligados a aceptar una gran cantidad de té en Fujian. La cantidad era demasiado grande para que la manejáramos en la compañía, así que decidimos enviarla en su mayoría a nuestro país (los Países Bajos)."

La gran cantidad de té inicialmente enviada a Europa llamó la atención de los directores de la compañía. El 6 de abril de 1685, la junta directiva escribió al gobernador general de la compañía: "Dado la gran cantidad de té que los particulares están transportando por diversos canales, hemos decidido que a partir de ahora, la compañía debe tomar el té en serio como una mercancía. Queremos ordenar 20,000 libras de té fresco y de alta calidad, envasado según la demanda del mercado, no rancio."

Después de mediados del siglo XVII, el hábito de beber té se extendió a Francia, Alemania y los países escandinavos. Portugal también fue un país esencial en el consumo de té, y el hábito de beber té había penetrado en los círculos aristocráticos e incluso en la oficialidad. La princesa Catalina, que disfrutaba de beber té, llevó este hábito beneficioso a la familia real británica cuando se casó con el rey Carlos II de Inglaterra.

Dado que los holandeses tenían un consumo y comercio de té de gran escala en la primera mitad del siglo XVII, el té pronto se popularizó en el rival tradicional de los Países Bajos, Gran Bretaña. El té temprano que se enviaba a Gran Bretaña era llevado principalmente por la tripulación de la Compañía Británica de las Indias Orientales, lo que les permitía traer bienes privados para la venta. La Bolsa de Té de Londres se inauguró oficialmente en 1657.

El té era costoso en Europa a mediados del siglo XVII. En 1664, la Compañía Británica de las Indias Orientales pagó 4 libras con 5 chelines por 2 libras con 2 onzas de té para presentar a la Reina Catalina. Dos años después, la compañía produjo 56 libras con 17 chelines por 22 libras con 12 onzas de té para la familia real británica.

Rusia también fue una de las primeras naciones europeas en adquirir té chino. En 1616, el enviado ruso Tyumenets visitó el Kanato de Asia Central de Adán. Al año siguiente, el té chino estuvo entre los regalos que llevó de regreso para el Zar. En 1658, el enviado Perfiliev dirigió una delegación a China, y los regalos que el emperador chino entregó al Zar ruso incluyeron tres libras de té. En 1686, se firmó el Tratado de Nerchinsk entre China y Rusia, concediendo "libre comercio a los comerciantes de ambas naciones que posean permisos de viaje emitidos por el gobierno." Controladas por la corte de Pedro el Grande, las caravanas comerciales rusas comenzaron sus viajes de tres años hacia y desde China, inicialmente comerciando en Pekín. Desde 1693 hasta 1730, 13 caravanas comerciales rusas participaron en el comercio en Pekín, acompañadas por aproximadamente 50 llamados "enviados," de los cuales solo tres fueron realmente enviados por la corte rusa. Motivados principalmente por el comercio, estos "enviados" sentaron las bases para establecer la institución siberiana en 1697, gestionando centralmente el comercio con China.

1728, se firmó el Tratado de Chuguchak, designando Chuguchak en la frontera sino-rusa como el lugar de comercio. Se estableció una nueva ciudad comercial en el lado sur de Chuguchak, a unos 150 yardas de distancia, y los rusos la llamaron "Pueblo de China" y los comerciantes chinos "Ciudad de Compra y Venta". Chuguchak permaneció como un centro principal del comercio sino-ruso durante más de 130 años hasta la década de 1850.

A pesar del creciente número de consumidores de té entre los siberianos y algunos europeos a finales del siglo XVII, los precios del té permanecieron altos y la cantidad de té importado a Rusia siguió siendo limitada. El té ocupaba el segundo lugar después de los textiles entre los productos chinos exportados a Rusia, con 7,000 poods (1 pood = 16.38 kg) de té de ladrillo y 6,000 poods de té blanco en polvo enviados a Chuguchak en 1750. Hasta principios del siglo XVIII, la cantidad de té importado a Europa Occidental permaneció restringida.

La Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra compró 143 libras de té en 1669 y 793 libras en 1670, ambas de Bantam. En 1682, la compañía instruyó a cuatro barcos con destino a Xiamen para adquirir 1,000 libras de té de alta calidad. En 1687, los barcos "London" y "Worcester" zarparon de Bombay a Xiamen, comprando 150 libras de té de grado especial, la mitad en latas y la otra mitad en otros envases. Cuando el "Princess" regresó a Londres en 1690 tras comerciar en Xiamen, la junta directiva se quejó: "En los últimos años, el comercio ha sido pobre, y el té, excepto el de la más alta calidad en frascos, barriles o cajas, también es difícil de vender". Esto indica que el consumo de té en Inglaterra en ese entonces podría haber sido más sustancial.

En 1697, los barcos "Nassau" y "Treinbol" llegaron a Xiamen, comprando 600 y 500 barriles de té, respectivamente. Al año siguiente, el barco "Fleet" compró 300 barriles de té en Xiamen. En 1699, el barco "Mayfield" adquirió 160 dan de té verde de alta calidad en Guangzhou. A finales del siglo XVII, la importación anual promedio de té a Inglaterra era de aproximadamente 20,000 libras, solo una milésima de lo que sería en un siglo. Desde 1690 hasta 1718, los 14 barcos chinos que llegaban a Batavia cada año solo podían suministrar suficiente té para llenar un barco holandés de té. Hasta 1715, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales solo ordenaba entre 60,000 y 70,000 libras de té al gobierno de Batavia, y el té aún no era un producto chino principal para la compra europea. Las razones eran dos: el té era demasiado caro, superando el poder adquisitivo del ciudadano promedio, y el hábito de beber té aún no se había generalizado entre la población. En 1666, el té en Londres costaba 2 libras 18 por libra, mientras que en Batavia solo 2 libras 6 por libra. En 1684, una libra de buen té en Ámsterdam alcanzaba 80 florines (alrededor de 24 taels de plata). Los precios permanecieron altos a principios del siglo XVIII. En 1705, los precios minoristas del té en Edimburgo eran de 16 por libra para el té verde y 30 por libra para el té negro. En 1719, los precios en Londres por libra para el té verde oscilaban entre 10 y 19, y para el té Wuyi, entre 13 y 19, mientras que el trabajador británico promedio ganaba solo de 3 a 4 peniques por día.

El precio exorbitante del té fue el principal impedimento para su consumo generalizado. Además, a finales del siglo XVII, los europeos consumían principalmente cacao, y el café entró y se popularizó en Europa un poco antes que el té. Entre 1720 y 1730, cuando los precios del té cayeron drásticamente, el té reemplazó gradualmente al café y se convirtió en la bebida más común en Inglaterra. El hábito de tomar té se extendió rápidamente por Europa Occidental en la década de 1720, principalmente debido a la rápida disminución de precios resultante de la intensa competencia. Aunque el costo de 5s por libra de té seguía siendo relativamente alto para las personas de bajos ingresos, su sabor intenso y la capacidad de ser infusionado varias veces lo convirtieron rápidamente en la opción económica y de sabor único para estos consumidores. La expansión del consumo llevó a una mayor competencia entre más comerciantes y empresas que ingresaron al comercio del té, reduciendo aún más los precios del té y atrayendo a más consumidores, marcando así el comienzo de la importación a gran escala de té chino en Europa.