La Serie de Tés de la Cordillera Qinling - Parte 2: La Historia del Té Chino y el Consumo de Té en el Mundo.
El inicio de la Ruta de la Seda Marítima parece haber comenzado en la Dinastía Han (202 a.C. – 9 d.C., 25–220 d.C.), se desarrolló durante la Dinastía Tang (618–907 d.C.) y alcanzó su apogeo en las Dinastías Ming (1368 – 1644 d.C.) y Qing (1644 – 1912 d.C.). La prosperidad de la Ruta de la Seda está intrínsecamente ligada a la apertura y extensión de las rutas marítimas nacionales y extranjeras, así como a la importancia duradera de la seda como un importante producto de exportación de China.
Desde mediados del siglo XVI hasta mediados del siglo XVII, se produjo una transformación en el patrón del comercio sino-extranjero. El avance de la exploración marítima europea y la expansión colonial costera se completó, incorporando las regiones costeras de África, las Américas y el Lejano Oriente en una red comercial global dominada por los europeos. La búsqueda europea del comercio en el Lejano Oriente y las actividades coloniales internacionales impulsaron significativamente el comercio Este-Oeste. Solo después de la formación de esta red comercial global, los productos chinos, especialmente la seda, se convirtieron en commodities de importancia global. Hasta finales del siglo XVII, la seda siguió siendo una exportación principal de China. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, comenzó a emerger como una mercancía crucial exportada desde China hacia Occidente, ganando cada vez más importancia. Para mediados del siglo XIX, las exportaciones de seda representaban el 90% de las exportaciones chinas hacia Occidente. En la Ruta de la Seda tradicional, el flujo continuo estuvo dominado por los buques comerciales occidentales que transportaban té chino, convirtiendo la Ruta de la Seda en la Ruta del Té.
Es una pena que los occidentales solo hayan conocido el té en el siglo XVI, aunque este ya se cultivaba en China desde el siglo II a.C. Como dijo Sir Geoffrey, historiador británico del té: "Es extraño que el té, conocido desde hace 1.500 años, aún no sea bien conocido en Europa, a pesar del estrecho contacto entre China y Occidente". Pasaron casi 200 años para que el té se consumiera ampliamente en Europa tras su introducción en Occidente.
El primer libro occidental que menciona el té fue publicado en 1559 por el comerciante veneciano Giambattista Ramusio. En su diario de viajes italiano "Navigation et Viaggi", relató que conoció a un comerciante persa llamado Hazi Mohammed en Asia Central, quien le presentó una planta llamada "Chai" cultivada en China.
Desde entonces, muchos exploradores, marineros, comerciantes y jesuitas occidentales han llevado información sobre el té al Occidente. Aunque sus descripciones a veces eran contradictorias y especulativas, ayudaron a aumentar la comprensión occidental del té chino.
Aunque los portugueses fueron pioneros en abrir el comercio con China, fueron los holandeses quienes introdujeron el té en Europa como mercancía por primera vez. Los marineros holandeses Dirck G Pomp y J.H. van Linschoten, que habían trabajado durante muchos años en barcos portugueses en el Lejano Oriente, mencionaron el té y el agua de té en sus atlas náuticos "Spieghel de Zeevaart" y "Itinerario: Voyage of Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten near Oost of Portugaels Indien 1579-1592" tras regresar a los Países Bajos.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue fundada en 1594 y completó su primer viaje al Lejano Oriente al año siguiente. El primer envío de té de la compañía desde Indonesia a Europa llegó en 1606.
Nueve años después, los británicos también comenzaron a comprar té de Europa. En junio de 1615, Robert Wickham, un comerciante en la factoría de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Hirado, Japón, escribió a su colega en la factoría de la compañía en Macao, pidiéndole que comprara té en Macao y que no adquiriera una lata del mejor té a un precio elevado.
Durante décadas después de introducir el té en Europa, este se utilizó principalmente como hierba medicinal. Los holandeses fueron los pioneros en consumir té como bebida habitual y en exportarlo como producto comercial en lugar de hierba medicinal.
El 2 de enero de 1637, la junta directiva de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales instruyó al gobernador general de la compañía en Batavia: "Dado que el té ha comenzado a ser consumido por algunas personas, esperamos que todos los barcos de la compañía transporten algo de té de China y Japón."
La gran exportación de té chino a Europa pudo haber comenzado en 1666 desde Fujian. En una carta dirigida a la junta directiva el 25 de enero de 1667, el gobernador general holandés de la India mencionó: "El año pasado, nosotros (los holandeses) fuimos obligados a aceptar una gran cantidad de té en Fujian. La cantidad era demasiado grande para que pudiéramos manejarla en la compañía, por lo que decidimos enviar la mayor parte a nuestra patria (los Países Bajos)."
La gran cantidad de té inicialmente enviada a Europa atrajo la atención de los directores de la compañía. El 6 de abril de 1685, la junta directiva de la compañía escribió al gobernador general de la misma: "Dada la gran cantidad de té que particulares están transportando por diversos canales, hemos decidido que, a partir de ahora, la compañía debe tomar el té en serio como una mercancía. Queremos encargar 20,000 libras de té fresco y de alta calidad, empaquetado según la demanda del mercado, no rancio."
Después de mediados del siglo XVII, el hábito de tomar té se extendió a Francia, Alemania y los países escandinavos. Portugal también fue un país esencial en el consumo de té, y el hábito de tomar té había penetrado en los círculos aristocráticos e incluso en la oficialidad. La princesa Catalina, aficionada a tomar té, llevó este beneficioso hábito a la familia real británica cuando se casó con el rey Carlos II de Inglaterra.
Dado que los holandeses tenían una escala significativa de consumo y comercio de té en la primera mitad del siglo XVII, el té pronto se popularizó en Gran Bretaña, el tradicional rival de los Países Bajos. El té temprano que se enviaba a Gran Bretaña era transportado principalmente por la tripulación de la Compañía Británica de las Indias Orientales, lo que les permitía traer bienes privados para la venta. La Bolsa del Té de Londres se inauguró oficialmente en 1657.
El té era costoso en Europa a mediados del siglo XVII. En 1664, la Compañía Británica de las Indias Orientales pagó 4 libras y 5 chelines por 2 libras y 2 onzas de té para presentarlo a la Reina Catalina. Dos años después, la compañía produjo 56 libras y 17 chelines por 22 libras y 12 onzas de té para la familia real británica.
Rusia también fue uno de los primeros países europeos en adquirir té chino. En 1616, el enviado ruso Tyumenets visitó el Kanato de Adan en Asia Central. Al año siguiente, el té chino figuraba entre los regalos que trajo para el Zar. En 1658, el enviado Perfiliev lideró una delegación a China, y entre los regalos que el Emperador chino ofreció al Zar ruso se incluyeron tres libras de té. En 1686, se firmó el Tratado de Nerchinsk entre China y Rusia, otorgando "libre comercio para los comerciantes de ambas naciones que portaran permisos de viaje emitidos por el gobierno". Controladas por la corte de Pedro el Grande, las caravanas mercantiles rusas iniciaron sus viajes de tres años hacia y desde China, comerciando inicialmente en Beijing. Entre 1693 y 1730, 13 caravanas mercantiles rusas participaron en el comercio en Beijing, acompañadas por aproximadamente 50所谓的 "enviados", de los cuales solo tres fueron genuinamente enviados por la corte rusa. Principalmente motivados por el comercio, estos "enviados" sentaron las bases para la creación de la institución siberiana en 1697, que gestionaba centralmente el comercio con China.
En 1728, se firmó el Tratado de Chuguchak, designando a Chuguchak en la frontera sino-rusa como el lugar de comercio. Se estableció una nueva ciudad comercial en el lado sur de Chuguchak, a unos 150 metros de distancia, y fue conocida como "Aldea China" por los rusos y "Ciudad de Compraventa" por los comerciantes chinos. Chuguchak siguió siendo un centro clave para el comercio sino-ruso durante más de 130 años hasta la década de 1850.
A pesar del creciente número de consumidores de té entre los siberianos y algunos europeos a finales del siglo XVII, los precios del té se mantuvieron altos, y la cantidad de té importado a Rusia siguió siendo limitada. El té ocupaba el segundo lugar después de los textiles entre las mercancías chinas exportadas a Rusia, con 7,000 poods (1 pood = 16.38 kg) de té en ladrillos y 6,000 poods de té blanco enviado a Chuguchak en 1750. Hasta principios del siglo XVIII, la cantidad de té importado a Europa Occidental se mantuvo restringida.
La Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra compró 143 libras de té en 1669 y 793 libras en 1670, ambas procedentes de Bantam. En 1682, la compañía instruyó a cuatro barcos con destino a Xiamen para adquirir 1.000 libras de té de alta calidad. En 1687, el "London" y el "Worcester" zarparon de Bombay hacia Xiamen, comprando 150 libras de té de especial grado, la mitad en latas y la mitad en otros recipientes. Cuando el "Princess" regresó a Londres en 1690 tras comerciar en Xiamen, la junta directiva se quejó: "En los últimos años, el comercio ha sido escaso, y el té, excepto el de la más alta calidad envasado en frascos, barriles o cajas, es igualmente difícil de vender." Esto indica que el consumo de té en Inglaterra en aquel entonces podría haber sido más considerable.
En 1697, los barcos "Nassau" y "Treinbol" llegaron a Xiamen, comprando 600 y 500 barriles de té respectivamente. Al año siguiente, el barco "Fleet" adquirió 300 barriles de té en Xiamen. En 1699, el barco "Mayfield" compró 160 dan de té verde de alta calidad en Cantón. A finales del siglo XVII, la importación anual promedio de té a Inglaterra era de aproximadamente 20,000 libras, solo una milésima parte de lo que sería un siglo después. De 1690 a 1718, los 14 veleros chinos que llegaban a Batavia cada año solo podían suministrar suficiente té para llenar un barco de té holandés. Hasta 1715, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales solo encargaba entre 60,000 y 70,000 libras de té al gobierno de Batavia, y el té aún no era un producto chino principal para la compra europea. Las razones eran dos: el té era demasiado caro, superando el poder adquisitivo del ciudadano promedio, y beber té aún no se había convertido en un hábito común entre la población general. En 1666, el té en Londres costaba £2 18 por libra, mientras que en Batavia solo costaba £2 6 por libra. En 1684, una libra de buen té en Ámsterdam alcanzaba los 80 florines (aproximadamente 24 taels de plata). Los precios se mantuvieron altos a principios del siglo XVIII. En 1705, los precios minoristas del té en Edimburgo eran 16 por libra para té verde y 30 por libra para té negro. En 1719, los precios en Londres por libra de té verde oscilaban entre 10 y 19, y para el té de Wuyi, entre 13 y 19, mientras que el trabajador británico promedio ganaba solo 3 a 4 peniques al día.
El precio exorbitante del té fue el principal impedimento para su consumo generalizado. Además, a finales del siglo XVII, los europeos consumían principalmente cacao, y el café llegó y se popularizó en Europa ligeramente antes que el té. Entre 1720 y 1730, cuando los precios del té descendieron drásticamente, este reemplazó gradualmente al café y se convirtió en la bebida más común en Inglaterra. El hábito de tomar té se extendió rápidamente por Europa Occidental en la década de 1720, principalmente debido a la fuerte disminución de precios resultado de una intensa competencia. Aunque el costo de 5 chelines por libra seguía siendo relativamente alto para personas de bajos ingresos, su intenso sabor y la posibilidad de prepararlo varias veces rápidamente lo convirtieron en una opción económica y de sabor único para estos consumidores. La expansión del consumo llevó a un aumento de la competencia entre más comerciantes y empresas que entraron en el negocio del té, lo que redujo aún más los precios y atrajo a más consumidores, marcando así el inicio de la importación a gran escala de té chino a Europa.