Démystifier le système de classification du thé chinois : un guide complet

Introduction : Pourquoi les « qualités de thé » en Chine sont-elles différentes ?

Avez-vous déjà regardé un paquet de thé chinois de qualité supérieure et vous êtes-vous senti perdu ?

De nombreux emballages de thé affichent des noms poétiques, des dates de récolte ou des termes qui ne ressemblent pas au système familier « Orange Pekoe ». Cette confusion est fréquente.

Le Système de classification du thé chinois n'est pas une simple échelle linéaire. C'est un langage complexe qui raconte l'histoire de la vie du thé. Le système suit un philosophie de la qualité en fonction de l'endroit où le thé pousse, de sa culture et de la façon dont il est fabriqué, et pas seulement d'un norme stricte à propos de la taille des feuilles.

Contrairement aux systèmes internationaux plus standardisés destinés au commerce, la classification chinoise considère chaque thé comme un produit unique. Comprendre ce point de vue permet d'apprécier pleinement la richesse et la variété du thé chinois.

Les deux mondes de la classification du thé : philosophie et mécanique

Pour comprendre le thé, il faut d'abord savoir qu'il existe deux systèmes de classification très différents. L'un adopte une approche globale, tandis que l'autre trie le thé uniquement selon ses caractéristiques physiques.

Cette différence crée un moment d'émerveillement chez de nombreux amateurs de thé. Elle explique pourquoi un célèbre thé vert chinois porte un nom de qualité poétique, tandis que le thé noir sri-lankais utilise des lettres.

Voici une ventilation des deux principales approches :

• L'approche chinoise : une vision holistique de la qualité

  • Se concentrer: Ce système prend en compte de nombreux facteurs. Il prend en compte le lieu de culture du thé (la montagne et le sol), la plante dont il provient, la date de cueillette, le mode de cueillette (par exemple, bourgeon seul ou un bourgeon par feuille) et, surtout, le savoir-faire du maître de thé.
  • Résultat: La qualité se reflète dans les noms qui incluent ces facteurs. Un nom comme Ming Qian Long Jing vous indique à la fois le type de thé et sa période de récolte particulière.

• L'approche internationale (occidentale/britannique) : un système de tri physique

  • Se concentrer: Conçu principalement pour le commerce du thé noir, ce système est mécanique. Il classe le thé en fonction de l'aspect de la feuille traitée, principalement de sa taille et de son intégrité.
  • Résultat: Les grades utilisent des codes courts (tels que FOP, BOP, FTGFOP) qui indiquent l'état final de la feuille. Cela garantit une qualité identique pour le mélange et l'expédition à grande échelle.

Décryptage du système de classification du thé chinois : un voyage à travers les six catégories

Le cœur de la classification du thé chinois réside dans son application aux six principaux types de thé chinois. Il n'existe pas de grille de classification unique pour tous les types de thé. Chaque type possède ses propres critères de qualité et son propre langage d'excellence.

Thé vert (绿茶) : la primauté de la fraîcheur

Pour le thé vert, la fraîcheur est primordiale. La qualité est directement liée à la période de cueillette, notamment lors des premières récoltes printanières. Les récoltes précoces donnent des feuilles plus tendres, plus sucrées et plus précieuses.

Les termes les plus importants proviennent du calendrier solaire chinois (农历) :

• Ming Qian (明前) : Cela signifie « Avant Qingming ». Ces thés sont cueillis avant la fête de Qingming, vers le 5 avril. Ils possèdent les bourgeons les plus tendres et minuscules et sont considérés comme de la plus haute qualité. Il existe très peu de thé Ming Qian, ce qui explique leur saveur délicate et leur prix très élevé.
• Yu Qian (雨前) : Cela signifie « Avant les pluies ». Il s'agit d'un thé cueilli après Qingming, mais avant la fête de Guyu (autour du 20 avril). Ces feuilles sont légèrement plus mûres, ce qui leur confère un goût plus ample tout en conservant leur qualité et leur fraîcheur.
• Niveaux ultérieurs : Les thés cueillis après Guyu sont généralement de qualité commerciale inférieure. Ils sont toujours bons, mais ont un caractère plus fort, parfois plus amer, que les précieuses récoltes du début du printemps.

Ming Qian contre Yu Qian
La fraîcheur du début du printemps distingue les qualités premium, de la douceur tendre aux saveurs plus riches et plus complètes.

À titre d’exemple, les produits de première qualité Long Jing (Puits du Dragon) C'est un spectacle impressionnant. Recherchez des feuilles régulières, plates et lancéolées, d'un vert jaunâtre vif. La feuille sèche doit dégager une odeur de châtaigne grillée ou de soja sucré, témoignant d'une cuisson à la poêle experte.

Thé blanc (白茶) Grades : La beauté du bourgeon

La classification du thé blanc est assez simple. Elle repose presque entièrement sur la partie de la plante cueillie. Le thé blanc étant peu transformé, la qualité de la feuille d'origine est primordiale.

Voici les principales notes, de la plus élevée à la plus basse :

• Yin Zhen (银针 / Aiguille d'argent) : C'est le thé blanc par excellence. Il est composé seulement Composé de bourgeons de feuilles simples, non ouverts et charnus, couverts de fins poils blanc argenté. Sa saveur est très délicate, sucrée et subtile.
• Bai Mu Dan (白牡丹 / Pivoine blanche) : Deuxième qualité. Elle comprend un bourgeon et une ou deux feuilles en dessous. Elle lui confère plus de corps et un goût légèrement plus fruité ou floral que la Silver Needle.
• Shou Mei (寿眉 / Sourcil de longévité) et Gong Mei (贡眉 / Sourcil hommage) : Il s'agit de thés de qualité inférieure, élaborés à partir de feuilles plus anciennes (et de moins de bourgeons). Ils produisent un thé plus foncé, d'un orange doré, avec une saveur fruitée plus intense et plus intense, souvent apprécié pour son vieillissement.

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Qualités du thé Oolong (乌龙茶) : un spectre d'artisanat et d'origine

Le oolong est peut-être le thé le plus difficile à classer. Sa qualité dépend de la variété de la plante, du degré de torréfaction, du degré d'oxydation et, surtout, de sa provenance.

Par exemple, Cravate Guan Yin (铁观音) d'Anxi est souvent classé en fonction de son odeur. Qing Xiang (清香) ou le style « parfum léger » est plus vert et plus fleuri. Nong Xiang (浓香) ou le style « parfum fort » est fortement torréfié, donnant des notes de caramel et de fruits cuits au four.

Dans les monts Wuyi, les Oolongs de roche ( Wuyi Yan Cha ) sont classés selon leur lieu de culture. Les meilleurs thés proviennent des Zheng Yan (正岩) ou « Vrai Rocher » au sein de la réserve protégée. Ces thés possèdent une qualité minérale unique.

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Catégories de thé noir (红茶) : du style de feuille aux noms célèbres

Alors que la Chine produit des thés noirs classiques destinés à l'exportation selon des codes internationaux, ses célèbres thés noirs de spécialité suivent leur propre système. Ici, la qualité apparaît souvent dans le nom du thé et combine l'aspect des feuilles avec le style de transformation.

Un exemple célèbre est Jin Jun Mei (金骏眉) , un thé haut de gamme du Fujian. Sa qualité se reflète dans le nombre élevé de pointes dorées et brillantes et dans le soin apporté à sa fabrication.

De la même manière, Keemun (祁门红茶) Le thé noir de l'Anhui, l'un des plus célèbres de Chine, possède son propre système de classification. Il utilise des noms comme Hao Ya A/B (pour les lots haut de gamme et de qualité supérieure) et Mao Feng (un style avec des feuilles torsadées et de nombreuses pointes).

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Qualités de thé noir / Pu-erh (黑茶 / 普洱) : le rôle de l'âge et du matériau

Pour le thé Pu-erh, un type de hé cha (thé noir), la classification est un domaine à part. La première distinction se situe entre Sheng (Brut), qui vieillit naturellement avec le temps, et Shu (Mûr), qui subit un processus de post-fermentation plus rapide.

Au-delà de cela, la qualité et la valeur dépendent de :

• Matériau de la feuille : Le thé provenant d'arbres anciens et sauvages ( gu shu ) est beaucoup plus apprécié et complexe que le thé provenant d'arbustes plus jeunes et plantés.
• Région: Tout comme le vin, l'origine est primordiale. Les thés des célèbres montagnes du Yunnan, comme Banzhang, Yiwu ou Bingdao, sont les plus chers en raison de leurs saveurs uniques.
• Stockage et âge : Pour Sheng Pu-erh : un bon vieillissement affecte grandement la qualité. Un thé de 20 ans d'âge bien conservé aura développé une complexité douce et profonde que les thés jeunes ne peuvent égaler.

Thé jaune (黄茶) Grades : Un artisanat rare

Le thé jaune est le plus rare des six types. Son classement, similaire à celui des thés verts haut de gamme, se concentre sur la tendreté et la forme des bourgeons (par exemple, Junshan Yinzhen est fabriqué uniquement à partir de bourgeons).

Cependant, le facteur clé de qualité réside dans le savoir-faire démontré lors du processus unique de « jaunissement scellé » ( men huan ). Correctement réalisée, cette étape supplémentaire élimine le goût herbacé du thé vert et lui confère un caractère moelleux, sucré et onctueux.

Niveaux structurés : que signifient réellement « niveau spécial » et « première année » ?

Au-delà des noms poétiques comme Ming Qian ou Zheng Yan , la Chine utilise également un système de classement technique plus standardisé, en particulier dans les normes nationales et industrielles pour les thés comme le vert, le noir et le jaune.

Ces notes apparaissent souvent comme suit :

Catégorie spéciale (特级), première année (一级), deuxième année (二级), troisième année (三级) , etc., allant parfois jusqu'à la cinquième ou même la neuvième année , selon le thé.

Il ne s'agit pas seulement de termes marketing. Ils sont liés à des critères sensoriels mesurables définis dans des normes officielles (codes GB/T ou NY/LY/SB). Les évaluateurs évaluent :

• Aspect des feuilles sèches (forme, uniformité, couleur)
• Arôme (pureté, force, persistance)
• Couleur de la liqueur (clarté, brillance, teinte)
• Goût (fraîcheur, intensité, onctuosité)
• Feuille infusée (tendresse, consistance)

Par exemple, un Longjing de qualité spéciale présentera des bourgeons plus tendres, une liqueur plus brillante et un arôme plus délicat par rapport à un Longjing de deuxième qualité , même si les deux proviennent de la même région.

Dans ce système, plus le grade est élevé (Spécial > Premier > Second) , plus le thé est considéré comme raffiné et soigneusement traité.

Quels thés utilisent ce système ?

Les classements structurés sont plus courants dans les thés de grande production ou de grande consommation , où l'homogénéité nationale est essentielle, notamment pour le commerce intérieur ou l'exportation. Voici quelques exemples :

Un contraste saisissant : le système international de classification du thé expliqué

Pour bien comprendre le système chinois, il est utile de comprendre le système international. On le retrouve couramment sur les thés noirs d'Inde, du Sri Lanka et d'Afrique. Ce système ne se base pas sur le lieu de culture ou le savoir-faire, mais sur le tri des feuilles traitées par taille.

Il crée un langage standard pour le commerce mondial du thé. Voici un classement simplifié des qualités de feuilles entières :

• OP (Orange Pekoe) : La variété de base, avec des feuilles entières et filiformes.
• FOP (Orange Pekoe fleuri) : Une étape plus haute, contenant quelques jeunes bourgeons tendres (pointes ou « fleurs »).
• GFOP (Golden Flowery Orange Pekoe) : A des pointes plus dorées.
• TGFOP (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) : Contient encore plus de conseils.
• FTGFOP (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) : Une qualité de très haute qualité avec de nombreux conseils.
• SFTGFOP (Spécial Finest...): Il s'agit d'un lot exceptionnel, le meilleur de la production en feuilles entières.

Il existe également des grades pour les feuilles cassées ( BOP) - Broken Orange Pekoe), qui donnent un thé plus fort, plus rapide, et même des morceaux plus petits connus sous le nom de Fannings et Poussière , généralement utilisée dans les sachets de thé.

Systèmes chinois et internationaux : une comparaison côte à côte

Nous pouvons désormais comparer directement ces systèmes. Comprendre ces différences fondamentales offre un cadre clair pour juger n'importe quel thé, quelle que soit son origine. Bien qu'apparemment très différents, les deux systèmes cherchent à communiquer une valeur, mais utilisent pour cela un langage très différent.

Au-delà de l'étiquette : un guide pratique pour juger vous-même de la qualité du thé

Les étiquettes et les notes sont utiles, mais vos sens sont l'outil le plus important. Les experts en thé utilisent un processus étape par étape pour juger de la qualité, et vous pouvez en faire autant. Cela vous permet de passer des connaissances théoriques à la confiance en la réalité.

Étape 1 : Évaluer la feuille sèche (观外形)

Thé Lu'an Guapian de qualité supérieure d'Anhui

Avant d’ajouter de l’eau, regardez attentivement les feuilles sèches.

• Forme et uniformité : Les feuilles sont-elles entières et intactes, ou brisées et effritées ? Pour un thé comme le Long Jing, sont-elles uniformément plates et en forme de lance ? La consistance est le résultat d'une cueillette et d'un traitement soignés.
• Couleur et lustre : La couleur est-elle vive et adaptée au type de thé ? Un thé vert de qualité supérieure doit être d'un vert vif, et non terne ou brunâtre. Une brillance subtile et saine est un gage de qualité et de fraîcheur.
• Arôme: Sentez les feuilles. Sentent-elles fraîches, sucrées et agréables (comme des fleurs, des noix ou des fruits) ? Ou plutôt fades, rances ou acides ? L'odeur des feuilles sèches vous donne un premier aperçu de la qualité du thé.

Étape 2 : Examiner la liqueur brassée (看汤色)

Une liqueur verte vibrante, fidèle à l'élégance de Lu'an Guapian

• Clarté: Un bon thé doit produire un liquide clair et brillant. Un thé trouble peut indiquer un traitement inadéquat ou une trop grande quantité de poussière.
• Couleur: La couleur doit être vive et fidèle à son type. Par exemple, un thé vert Bi Luo Chun doit être d'un jaune-vert pâle et brillant. Un thé noir Keemun doit être d'un rouge cuivré éclatant.

Étape 3 : Goût et sensation (品滋味)

Lu'an Guapian se déploie en couches — lisse, complexe et persistant avec hui gan

C'est l'étape la plus importante. Prenez une gorgée et laissez le thé recouvrir toute votre bouche.

• Complexité des saveurs : Pouvez-vous goûter plusieurs saveurs ? Le goût change-t-il lorsque vous le gardez en bouche ? Les bons thés ont rarement une seule note.
• Sensation en bouche : Quelle est la texture du thé ? Est-il onctueux, épais et soyeux, ou est-il clair, liquide et trop amer (ce qui fait froncer les lèvres de manière désagréable) ?
• Arrière-goût ( Hui Gan ) : Soyez attentif après avoir avalé. Une sensation agréable, souvent sucrée, persiste-t-elle et monte-t-elle de votre gorge ? hui gan (回甘), signe de bon thé.

Étape 4 : Inspectez les feuilles mouillées ( Ye Di - 评叶底)

Le bas de la feuille (ye di) montre la force de la feuille originale de Lu'an Guapian

Ne jetez pas les feuilles immédiatement. C'est une étape clé pour les experts. Dépliez les feuilles utilisées et observez-les. Sont-elles en grande partie entières, dures et résistantes ? Ou se désagrègent-elles en bouillie ? ye di , ou « bas de la feuille », montre la véritable qualité de la feuille originale sans son traitement.

🫖 Comment juger la qualité du thé avec vos sens : une liste de contrôle rapide

• ✅ Aspect : Feuilles entières et uniformes ; pas de poussière ni de tiges
• ✅ Odeur : Arôme propre, notes variétales distinctes, pas d'odeur de moisi
• ✅ Goût : Liqueur brillante, saveur étagée, arrière-goût persistant
• ✅ Toucher : La feuille est croustillante (sèche) ou douce et élastique (humide)
• ✅ Feuille après infusion : Uniforme, tendre, non cassée

💡 Astuce : enregistrez ou faites une capture d’écran de cette liste de contrôle pour votre prochaine séance de dégustation de thé !

Conclusion : votre palais est le juge ultime

Nous avons exploré l'univers holistique et narratif de la classification du thé chinois et le tri mécanique du système international. L'idée principale est simple : la classification chinoise raconte l'histoire complète d'un thé : sa provenance, sa date de cueillette, sa fabrication, tandis que la classification internationale décrit son état physique pour le commerce.

Utilisez ce guide comme une carte. Apprenez le langage des étiquettes, mais n'oubliez pas que votre goût est le seul juge de la qualité. Le meilleur thé est celui que vous appréciez le plus. Le voyage de la découverte est la plus belle récompense.

Que vous dégustiez un Longjing récolté au printemps ou un Pu-erh vieilli et corsé, comprendre le langage des grades de thé vous aidera à naviguer avec confiance et curiosité. Mais au final, le grade le plus significatif est celui que vous imprimez sur votre palais.

FAQ

1. Quelle est la différence entre les qualités de thé chinoises et les qualités de thé occidentales ?
   Les classements du thé chinois prennent en compte la période de récolte, le lieu de culture et le savoir-faire artisanal, tandis que les systèmes occidentaux trient principalement en fonction de la taille des feuilles et de l'apparence physique.

2. Que signifie « Ming Qian » dans le classement du thé chinois ?
   « Ming Qian » fait référence aux thés verts de première qualité récoltés avant le festival Qingming (vers le 5 avril), considérés comme de la plus haute qualité en raison de leurs bourgeons tendres et sucrés.

3. Comment les thés blancs sont-ils classés dans le système chinois ?
   Les thés blancs sont principalement classés en fonction de la partie de la plante utilisée : l'aiguille d'argent (bourgeons uniquement) est la plus élevée, suivie de la pivoine blanche (bourgeons avec 1 à 2 feuilles), puis du Shou Mei et du Gong Mei (feuilles plus matures).

4. Quels facteurs déterminent un thé Pu-erh de haute qualité ?
   La qualité du Pu-erh dépend du matériau de la feuille (arbre ancien ou plantation), de la région d'origine spécifique du Yunnan, des conditions de stockage appropriées et de l'âge (pour le Pu-erh brut).

5. Comment puis-je juger la qualité du thé au-delà de l’étiquette ?
   Évaluez la qualité en examinant l’apparence des feuilles sèches (forme, couleur, arôme), la clarté et la couleur de la liqueur brassée, la complexité du goût et la sensation en bouche, ainsi que l’état des feuilles humides après le brassage.

Chaque année, nous servons des milliers d'amateurs de thé satisfaits dans notre salon de thé, et nous sommes ravis de partager ces thés exceptionnels avec les amateurs de thé du monde entier à Orientaleaf.com .

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