茶の木は約7000万～8000万年前から存在していましたが、茶の発見と利用は約4000～5000年前になってからです。茶に関する歴史的記録は2000年以上前に遡り、最古の中国語辞典『爾雅（エルヤ）』（紀元前200年頃）に「檟」という言葉が登場したことから、その存在が示唆されています。この言葉は苦い茶の木（「荼」、茶を指す古代の漢字）を指していました。紀元350年頃、東晋時代になると、張機（チャン・チウ）らによって茶について広く論じられるようになりました。常璩 『華陽国志』において華陽国志 、「紀元前1066年頃、周の武王が殷の紂王を討伐する遠征に際し、貢物として献上された」とその貢物としての役割が記されています。これは、現在の四川省（巴蜀）地域の茶が3000年以上前から貢物として献上されていたことを示しています。したがって、中国における茶の栽培と生産は少なくとも3000年以上前から存在していたと推測されます。
中国南西部における茶樹の起源
中国、特に雲南、貴州、広西、四川、湖北で大量の古代の大茶樹が発見されました。歴史的文献、例えば『呉普本草』にはウー・プー・ベンツァオ 三国時代から、大きな茶の木について言及されています。最近の調査では、中国の10の省にわたる約200か所で大規模な野生の茶の木が発見され、その一部は数千エーカーにも及びます。特に注目すべきは、1961年に雲南省勐海県の巴達大山の密林で、高さ32.12メートル、推定樹齢1700年の野生の茶の木が発見されたことです。科学的には、茶の木の原産地は中国南西部であり、雲南省の西双版納地域が起源の中心地である可能性が高いという見解が一般的です。
神農 百草を嘗める：茶の発見と利用
戦国時代に編纂された『神農本草経（しんのうほんぞうきょう）』には、「神農が百草を嘗め、七十二の毒に遭い、茶（ちゃ）によって解毒した」という伝説が記されています。民間伝承では、約5000年前の古代中国に、農業と医学の先駆者とされる神農という人物がいました。病の治療法を求めて、神農は数多くの草を嘗め続けました。ある日、七十二種類の毒草に遭遇し、蓄積した毒素によって手足が痺れ、灼熱感と自制心の喪失に苦しんだ神農は、木陰で休むことにしました。そこへ涼しい風が運んできた香り高く甘い葉が、神農の口に入りました。その葉を噛むと、活力が蘇り、体の毒素が消え去り、快適な状態に戻りました。神農はこの葉の効能を認め、「茶（ちゃ）」と名付けました。別の広く伝わる伝説では、神農は透明な胃を持ち、摂取した食物や薬の効果を直接観察できたとされています。ある日、白い花をつけた葉を食べた神農は、苦味が甘みに変わる体験をし、胃の中の毒素がこの葉の汁によって完全に浄化されたことを確認しました。これを「検査」されたと感じた神農は、この木を「茶（ちゃ）」と名付けました。草を探索中に中毒症状に襲われた際、神農は常に携帯していた茶葉を服用し、即座に毒性を中和しました。神農はこの茶の治療法を人々に伝え、疫病や災厄から何度も救いました。神農が百草を嘗めたという伝説は、おそらく私たちの祖先が残した最古の茶の摂取に関する記録なのでしょう。
茶聖陸羽は唐代において、その著作『茶経』の中でこの歴史的な物語を引用した可能性が高く、「茶の飲用は神農氏に始まる」と記しています。陸羽はまた、春秋時代の魯の周公の時代にも茶の飲用が知られていたと考えていました。春秋時代の斉の晏嬰、漢代の揚雄や司馬相如、三国時代の呉の韋曜、晋代の劉琨、張載、陸納、謝安、左思などの著名人々も茶を好んだとされています。この習慣は次第に広まり、文化的な慣習となりました。陸羽は、唐代には茶の飲用が広く普及し、東西の家庭―西安、洛陽、湖北や四川の地域―すべてが茶を受け入れていたと指摘しています。神農が百草を嘗めて茶を飲む習慣を確立したという伝説から、薬用から嗜好飲料への歴史的な進化が始まったのです。
貴重な歴史的茶器と茶の遺物
長沙市馬王堆にある2100年以上前の西漢時代の墓から出土した歴史的遺物や遺品は非常に豊富です。その中には竹簡、帛書、絹画などが含まれています。特筆すべき発見の一つが、女性がお茶を供する様子を描いた絹画で、漢代の皇帝や貴族によるお茶の飲用をリアルに描写しています。副葬品の中には「木古月箱」と記された文書もあり、研究によれば「木大月」は「檟（ジャ）」の異体字とされ、苦茶（茶）を意味します。これは、故人と共に埋葬されたお茶関連の物品として最古の発見例となります。
陝西省扶風県の法門寺塔地下宮殿には、1100年以上にわたって保存されてきた多くの唐代の遺物があります。これらの珍しい宝物には、金銀の茶器、ガラスの碗、秘色磁器の茶器セットが含まれます。金銀の茶器コレクションには、茶を焙煎するための銀製の籠、茶を保管するための亀形の箱、茶葉を挽くための茶臼、茶漉し、塩台、銀製の祭壇、銀のティースプーン、茶筅、茶を煮るための銀製のストーブ、そして炭を入れるための銀製の火入れがあります。この一式は、中国で最も完全な唐代の宮廷茶器セットを代表しています。
四川名山県の蒙頂山は、古代から茶の産地として豊かな歴史を持ち、唐代以来、さまざまな名茶を生み出してきました。この地域には多くの歴史的遺跡が保存されており、「皇茶園」もその一つです。伝承によれば、皇茶園は上清側山拗の山腹に位置し、西漢の甘露時代（紀元前53年～紀元前50年）の住民である呉理真が7本の茶の木を植えた場所とされています。面積12平方メートルの皇茶園は石の柵で囲まれ、鍵のかかる門があり、左側には仙茶の起源と甘露真人（現在は破損している）の功績を記した2つの石碑があります。石の柵は良好な状態で保存されており、石の門には新たに刻まれた対聯があります。「長江の水と蒙頂山の頂上に、茶は豊かにある」。
また、蒙山の中腹には「智矩寺（しぐじ）」があり、漢代に道教の呉理真によって創建されました。宋代に再建され、明代の万暦年間に修復されました。唐代から清代にかけて、毎年貢茶が生産され、中国の初期の貢茶機関の一つとなっています。
唐代初の茶書『茶経』の著者である陸羽は、湖北省荊陵の生まれです。現在、天門県の武当山には、文学泉、陸子井、陸子泉、陸羽閣、陸公祠など、陸羽に関連する歴史的に重要な史跡が残っています。晩年、陸羽は浙江省湖州市硯山の妙西寺に住んでいました。硯山の史跡は現在も存在しています。陸羽は唐代に浙江省長興や江蘇省宜興の茶産地を調査しました。金沙泉や顧渚山など、貢茶機関の名残も今も見ることができます。
唐宋時代の浙江省にある天台山や径山寺といった仏教の聖地は、茶の栽培・加工、そして仏教茶道が育まれた場所でした。唐の時代、日本の僧侶・最澄は天台山で仏教と茶道を学び、茶の種を日本に持ち帰り、日本における茶の普及に貢献しました。天台山の石碑にはこの歴史的な功績が記されています。径山寺には、南宋の孝宗皇帝が刻ませた「径山興聖万寿禅寺」と記された石碑が今も残っています。
さらに、宋代には、福建省建安（現在の建甌）北苑の「貢茶園」と、清時代に貢茶を生産していた崇安県武夷山の「貢茶園」、そして清の乾隆帝が訪れた杭州龍井村獅峰山麓の胡公廟前にある「十八棵御茶」が時代を超えて現存しており、現代の茶の愛好家たちが研究し、鑑賞することができます。
「茶」という文字の進化と形成
古代の歴史記録では、茶は「荼」「荈」「诧」「蔎」「选」「茗」「槚」「瓜芦」など様々な名称で呼ばれていました。紀元前2世紀頃の秦漢時代に編纂された中国最古の辞書『爾雅』には、「檟（ジャ）、苦荼（くとう）」と記されています。東晋時代、郭璞は『爾雅』の注釈で、早く摘んだ茶を「荼」と呼び、遅く摘んだものを「茗」と呼ぶと説明しています。「茶」という漢字が初めて登場するのは、唐の玄宗皇帝が編纂した『開元文字音義』です。中唐時代、陸羽は『茶経』の中で茶の名称として「茶」「檟」「蔎」「茗」を挙げ、正式に「茶」という漢字を採用し、「荼」の字から一画を省きました。「荼」の発音には二つの体系があり、四川、湖南、江西、浙江、華北などでは「chai」や「cha」と発音され、福建の福州、厦門、汕頭などでは「ta」や「te」と発音されました。これらの発音体系が海外に伝わり、国際的に二つの発音体系が生まれました。
欧米諸国では「tea」または「the」と表記され、ロシアや日本などのアジア諸国では主に中国語の「茶」の発音に基づいて「чай（チャイ）」や「お茶（おちゃ）」などと綴られます。「tea」という単語の発音は、その起源が中国であり、世界中に広まったことを反映しています。