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茶の木は約7000万年前から8000万年前に存在していましたが、茶の発見と利用はわずか4000年から5000年前に始まりました。茶の歴史は2000年以上にさかのぼり、最古の中国語辞典『尔雅』には紀元前200年頃に「槚」という言葉が登場し、苦味のある茶の木（「荼」、古代の「茶」の文字）を指していたことが証明されています。紀元350年頃の東晋時代には、常璩が『华阳国志』で茶について詳しく記述しています 常璩『华阳国志』,"において、周の武王が商の紂王討伐の遠征時に献上されたことが記されており、これは約紀元前1066年のことです。これにより、巴蜀（現在の四川）地域の茶が3000年以上前から献上されていたことが示されており、少なくとも3000年前には中国で茶の栽培と生産が行われていたと推測されます中国西南部における茶の木の起源
中国の雲南、貴州、広西、四川、湖北などで古代の大きな茶の木が豊富に発見されています。歴史的な文献には『吴普·本草』などがあります
『吴普·本草』ウープ・ホンソウ三国時代からの伝説で、大きな茶樹について言及しています。最近の調査では、中国の10省にまたがる約200箇所で、何千エーカーも覆う野生の茶樹が見つかっています。特に、1961年には雲南省孟海県の巴達大合山の密林で高さ32.12メートルの野生茶樹が発見され、推定で1700年前のものとされています。科学的には、茶樹の原生地は中国南西部にあり、雲南省の西双版納地域が起源の中心地と考えられています。
神農神農の伝説を探る：百草を味わう 茶の発見と利用
戦国時代に、『神農本草』は『神農尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之』という伝説を記録しています。民間伝承によると、神農と呼ばれる人物は約5000年前に農業と医学の初期の革新者であり、病気の治療法を求めて多くの薬草を探求しました。ある日、彼は72種類の有毒植物に出会い、蓄積された毒素により麻痺や灼熱感、自己制御の喪失を経験しました。休息を求めて木の下に横たわると、涼しい風が香り高く甘い葉を神農の口に運びました。元気を取り戻した彼は、その木の若葉を噛みしめると、毒素は消散し、快適さと安らぎを得ました。彼はこれらの葉を強力な薬と認識し、『茶』と名付けました。もう一つ広く伝わる伝説によると、神農は透明な胃を持ち、摂取した食物や薬の効果を観察できたとされています。ある日、彼は白い花の葉を食べ、その結果、苦味が甘味に変わる体験をしました。胃の中の有毒物質はこの葉の汁によって徹底的に排除され、まるで厳密な『検査』を受けたかのようでした。そのため、この木を『茶』と名付けました。薬草探求中に毒に侵された場合、神農は携帯していた茶葉を摂取し、すぐに毒性を中和しました。神農はこの茶の治療法を人々に紹介し、何度も疫病や災害から救いました。神農が百草を味わった伝説は、おそらく私たちの祖先による最も古い茶の摂取の記録です。
茶聖陸羽は唐代において、この歴史的な物語を『茶経』の中で言及し、「茶の消費は神農氏の時代に始まった」と述べています。陸羽はまた、春秋時代の魯の周公の時代にも茶の飲用が知られていたと信じていました。春秋時代の斉の晏嬰、漢代の楊雄と司馬相如、三国時代の呉の魏瑤、晋代の劉琨、張載、魯訥、謝安、左思などの著名な人物も茶を好んでいました。この習慣は次第に広まり、文化的な標準となりました。陸羽は、唐代までに茶の消費が広まったことを指摘し、東西の家庭—西安、洛陽、湖北や四川の地域も含めて—が茶を受け入れていたと述べています。神農が百草を味見して茶の飲用習慣を確立した伝説から、これが薬用から飲料への歴史的な進展を示しています。
貴重な歴史的遺物と茶の遺物
馬王堆の西漢墓から発掘された2,100年以上前の歴史的遺物や relics は豊富です。そこには書き込みのある竹簡、絹の書物、絹の絵画などがあります。注目すべき発見の一つは、女性が茶を差し出す絹の絵画で、漢王朝の皇帝や貴族による茶の消費をリアルに描写しています。埋葬品には「木製の古代月箱」と記された文書が含まれており、研究によると、「木製の大きな月」は茶（茶）を意味する嘉の代替文字と考えられています。これは、死者とともに埋葬された茶に関する最も古い発見です。
陝西省扶風県の法門寺塔の地下宮殿には、1100年以上にわたり多くの唐代の relics が保存されています。これらの珍しい宝物には、金銀の茶器、ガラスの碗、秘密色の磁器の茶セットなどがあります。金銀の茶器のコレクションには、茶を焙煎する銀の籠、茶を保管する亀の形の箱、茶葉を挽く茶臼、茶こし、塩の皿、銀の祭壇、銀のスプーン、茶の泡立て器、沸騰用の銀のストーブ、炭を入れる銀の火器が含まれます。このコレクションは、中国で最も完全な唐代皇室の茶器セットを表しています。
四川省名山区孟山の孟山は、古代茶産地として豊かな歴史を持ち、唐代以来さまざまな有名な茶を生産してきました。多くの歴史的遺物が保存されており、「皇帝茶園」もその一つです。伝統によると、皇帝茶園は上清側山奥の山腹に位置し、西漢の甘露時代（紀元前53〜50年）の住人である呉麗貞が七つの茶の木を植えた場所とされています。面積は12平方メートルで、石の柵に囲まれ、施錠された門があります。左側には仙茶の起源と甘露師の業績を記した二つの石碑がありました（現在は破壊されています）。石の柵は良好に保存されており、新しい対句が石門に刻まれています：「長江の水と孟山の頂に、茶は豊かに育つ。」
さらに、孟山の中腹には「知居寺」があります。これは漢代の道士呉麗貞によって創建され、宋代に再建され、明万暦年間に修復されました。唐代から清代まで、毎年朝貢茶が生産されており、中国の早期朝貢茶の制度の一つとなっています。
唐代最初の茶書『茶経』の作者は陸羽で、湖北省荊州出身です。現在、天門市の武当山には、陸羽に関連する歴史的に重要な場所、例えば文学泉、陸子井、陸子泉、陸羽亭、陸公祠などが保存されています。晩年、陸羽は浙江湖州の朱山にある苗溪寺に住んでいました。朱山の遺跡は今も存在します。陸羽は唐代に浙江の長興や江蘇の宜興などの茶産地を調査しました。金砂泉や古朱山などの朝貢茶の遺構も今も見られます。
浙江の天台山と景山寺は、唐・宋時代において茶の栽培、加工、仏教茶道が育まれた聖地です。唐代には、日本の最澄が天台山で仏教と茶道を学び、茶の種子を持ち帰り、日本での茶の普及に貢献しました。天台山の石碑にはこの歴史的貢献が記されています。景山寺には、南宋の肖宗皇帝が刻んだ碑文が保存されており、「景山行勝萬壽禪寺」と記されています。
さらに、宋代には、福建省建安（現在の建甌）の北園にある「皇茶園」や、祁門の武夷山にある「皇茶園」も清代の朝貢茶として知られ、また、龍井村の石峰山麓にある鶴宮寺の前にある「十八皇茶」も、清代の乾隆帝が訪れた歴史的な場所であり、時代を超えて残っており、現代の茶愛好家が学び鑑賞できる場所となっています。
「茶」の文字の進化と形成
古代の歴史記録では、茶は「Tu」「Chuang」「Cha」「She」「Xuan」「Ming」「Jia」「Gua Lu」などさまざまな名前で呼ばれていました。最も古い中国語辞典『尔雅』は紀元前2世紀の秦漢時代にさかのぼり、「Jia、苦いTu（茶）」と記載しています。東晋時代、郭璞は『尔雅』の注釈で、早く摘んだ茶は「Tu」と呼ばれ、遅く摘むと「Ming」と呼ばれると説明しています。漢の玄宗皇帝の『開元文集字音義』に最初に「茶」の文字が登場します。唐代中期、陸羽は『茶経』で茶の名前を「Cha」「Jia」「She」「Ming」と記し、「茶」の文字を正式に採用し、「荼」の一画を省きました。「荼」の発音には二つの体系があり、四川、湖南、江西、浙江、北中国では「chai」または「cha」と発音され、福建、福州、厦門、汕頭では「ta」や「te」と発音されます。これらの発音体系は海外にも伝わり、国際的に二つの発音体系が存在しています。
ヨーロッパやアメリカでは「tea」または「the」と表記されますが、ロシア、日本などのアジア諸国では主に中国語の「茶」の発音に基づいて綴られています。例えばロシア語や日本語では、「tea」の発音は中国からの起源と世界への普及を反映しています。