Série de Chá da Montanha Qinling - Parte 2: Chá da China e do Mundo

A Série de Chá das Montanhas Qinling - Parte 2: A História do Chá Chinês e o Consumo Mundial de Chá.

O início da Rota Marítima da Seda parece ter começado na Dinastia Han (202 a.C. – 9 d.C., 25–220 d.C.), desenvolvido durante a Dinastia Tang (618–907 d.C.), e atingiu seu auge nas Dinastias Ming (1368–1644 d.C.) e Qing (1644–1912). A prosperidade da Rota da Seda está intrinsecamente ligada à abertura e expansão das rotas marítimas nacionais e internacionais e à importância duradoura da seda como uma exportação chinesa significativa.

Do século XVI ao século XVII, houve uma transformação no padrão do comércio sino-estrangeiro. O progresso da exploração marítima europeia e da expansão colonial costeira foi concluído, incorporando as regiões costeiras da África, das Américas e do Extremo Oriente em uma rede de comércio global dominada pelos europeus. A busca europeia por comércio no Extremo Oriente e as atividades coloniais internacionais impulsionaram significativamente o troca entre Oriente e Ocidente. Somente após a formação dessa rede de comércio global, os produtos chineses, especialmente a seda, tornaram-se commodities de importância global. Até o final do século XVII, a seda permaneceu uma das principais exportações chinesas. No entanto, no início do século XVIII, ela começou a emergir como uma mercadoria crucial exportada da China para o Ocidente, ganhando importância crescente. Por volta da metade do século XIX, as exportações de seda representavam 90% das exportações chinesas para o Ocidente. Na antiga Rota da Seda, o fluxo contínuo era dominado por embarcações comerciais ocidentais transportando chá chinês, transformando a Rota da Seda na Rota do Chá.

É uma pena que os ocidentais só tenham aprendido sobre chá no século XVI, embora o chá fosse cultivado na China desde o século II a.C. Como disse Sir Geoffrey, um historiador britânico do chá, "É estranho que o chá, conhecido há 1.500 anos, ainda não seja bem conhecido na Europa, apesar do contato próximo entre a China e o Ocidente." Demorou quase 200 anos para o chá ser amplamente consumido na Europa quando foi introduzido no Ocidente.

O primeiro livro ocidental a mencionar o chá foi publicado em 1559 pelo comerciante veneziano Giambattista Ramusio. Em seu diário de viagem italiano "Navigation et Viaggi", ele disse ter conhecido um comerciante persa chamado Hazi Mohammed na Ásia Central. Ele o apresentou a uma planta chamada "Chai" cultivada na China.

Desde então, muitos exploradores, marinheiros, comerciantes e jesuítas ocidentais trouxeram informações sobre o chá para o Ocidente. Embora suas descrições às vezes fossem contraditórias e especulativas, ajudaram a aumentar a compreensão ocidental sobre o chá chinês.

Embora os portugueses tenham sido pioneiros na abertura do comércio com a China, os holandeses foram os primeiros a trazer o chá para a Europa como uma mercadoria. Os marinheiros holandeses Dirck G Pomp e J.H. van Linschoten, que trabalharam por muitos anos para navios portugueses no Extremo Oriente, mencionaram chá e água de chá em seus atlas náuticos "Spieghel de Zeevaart" e "Itinerario: Voyage of Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten near Oost often Portugaels Indien 1579-1592" após retornarem à Holanda.

A Companhia Holandesa das Índias Orientais foi fundada em 1594 e realizou sua primeira viagem ao Extremo Oriente no ano seguinte. A primeira remessa de chá da Indonésia para a Europa chegou em 1606.

Nove anos depois, os britânicos também começaram a comprar chá na Europa. Em junho de 1615, Robert Wickham, um comerciante na fábrica da Companhia das Índias Orientais Britânica em Hirado, Japão, escreveu a seu colega na fábrica de Macau, pedindo que comprasse chá em Macau e não adquirisse uma lata do melhor chá por um preço alto.

Por décadas após a introdução do chá na Europa, ele foi usado principalmente como uma erva medicinal. Os holandeses lideraram o consumo de chá como uma bebida regular e a exportação de chá como uma mercadoria, e não como uma erva medicinal.

Em 2 de janeiro de 1637, o conselho de administração da Companhia Holandesa das Índias Orientais instruiu o governador-geral da empresa em Batávia: "Desde que o chá começou a ser consumido por algumas pessoas, esperamos que todos os navios da companhia levem algum chá da China e do Japão."

A exportação em grande escala de chá chinês para a Europa pode ter começado em 1666, a partir de Fujian. Em uma carta ao conselho de administração em 25 de janeiro de 1667, o governador-geral holandês da Índia mencionou: "No ano passado, fomos forçados a aceitar uma grande quantidade de chá em Fujian. A quantidade era grande demais para nós lidarmos na companhia, então decidimos enviar a maior parte dela para nossa terra natal (Holanda)."

A grande quantidade de chá inicialmente enviada para a Europa chamou a atenção dos diretores da empresa. Em 6 de abril de 1685, o conselho de administração da empresa escreveu ao governador-geral: "Dado o grande volume de chá que indivíduos particulares estão transportando por diversos canais, decidimos que, a partir de agora, a empresa deve tratar o chá como uma mercadoria séria. Queremos encomendar 20.000 libras de chá fresco, de alta qualidade, embalado de acordo com a demanda do mercado, não envelhecido."

Após o século XVII, o hábito de beber chá se espalhou pela França, Alemanha e países escandinavos. Portugal também era um país essencial no consumo de chá, e o hábito de beber chá havia penetrado nos círculos aristocráticos e até na administração pública. A princesa Catarina, que gostava de beber chá, trouxe esse hábito benéfico para a família real britânica quando se casou com o rei Carlos II da Inglaterra.

Como os holandeses tinham um consumo e comércio de chá de grande escala na primeira metade do século XVII, o chá logo se tornou popular na rival tradicional da Holanda, a Grã-Bretanha. O chá enviado inicialmente para a Grã-Bretanha era principalmente transportado pela tripulação da Companhia Britânica das Índias Orientais, o que lhes permitia trazer bens privados para venda. A Bolsa de Chá de Londres foi oficialmente inaugurada em 1657.

O chá era caro na Europa em meados do século XVII. Em 1664, a Companhia Britânica das Índias Orientais pagou 4 libras e 5 xelins por 2 libras e 2 onças de chá para presentear a Rainha Catarina. Dois anos depois, a companhia produziu 56 libras a 17 xelins por 22 libras e 12 onças de chá para a família real britânica.

A Rússia também foi uma das primeiras nações europeias a adquirir chá chinês. Em 1616, o enviado russo Tyumenets visitou o Khanato da Ásia Central de Adan. No ano seguinte, o chá chinês estava entre os presentes que ele trouxe de volta para o Tsar. Em 1658, o enviado Perfiliev liderou uma delegação à China, e os presentes que o Imperador Chinês ofereceu ao Tsar russo incluíam três libras de chá. Em 1686, foi assinado o Tratado de Nerchinsk entre China e Rússia, concedendo "comércio livre para comerciantes de ambas as nações que possuam permissões de viagem emitidas pelo governo." Controladas pela corte de Pedro, o Grande, as caravanas de comerciantes russos começaram suas jornadas de três anos de ida e volta à China, inicialmente negociando em Pequim. De 1693 a 1730, 13 caravanas de comerciantes russos participaram do comércio em Pequim, acompanhadas por aproximadamente 50 chamados "enviados", dos quais apenas três foram realmente enviados pela corte russa. Motivados principalmente pelo comércio, esses "enviados" estabeleceram as bases para a criação da instituição siberiana em 1697, gerenciando centralmente o comércio com a China.

1728, foi assinado o Tratado de Chuguchak, designando Chuguchak na fronteira sino-russa como o local de comércio. Uma nova cidade comercial foi estabelecida no lado sul de Chuguchak, a cerca de 150 metros de distância, e referida pelos russos como "Aldeia da China" e pelos comerciantes chineses como "Cidade de Compra e Venda". Chuguchak permaneceu um centro importante para o comércio sino-russo por mais de 130 anos até a década de 1850.

Apesar do aumento no número de consumidores de chá entre os sibérios e alguns europeus no final do século XVII, os preços do chá permaneceram altos e a quantidade de chá importada para a Rússia permaneceu limitada. O chá ficou em segundo lugar entre os bens chineses exportados para a Rússia, com 7.000 poods (1 pood = 16,38 kg) de chá de tijolo e 6.000 poods de chá branco de penugem enviados para Chuguchak em 1750. Até o início do século XVIII, a quantidade de chá importada para a Europa Ocidental permaneceu restrita.

A Companhia das Índias Orientais da Inglaterra comprou 143 libras de chá em 1669 e 793 libras em 1670, ambas de Bantam. Em 1682, a empresa instruiu quatro navios com destino a Xiamen a adquirir 1.000 libras de chá de alta qualidade. Em 1687, os "London" e "Worcester" navegaram de Bombaim para Xiamen, comprando 150 libras de chá de grau especial, metade em latas e metade em outros recipientes. Quando a "Princess" retornou a Londres em 1690 após negociações em Xiamen, o conselho de administração reclamou: "Nos últimos anos, o comércio tem sido fraco, e o chá, exceto o de mais alta qualidade embalado em potes, barris ou caixas, é igualmente difícil de vender." Isso indica que o consumo de chá na Inglaterra naquela época poderia ter sido mais expressivo.

Em 1697, os navios "Nassau" e "Treinbol" chegaram a Xiamen, comprando respectivamente 600 e 500 barris de chá. No ano seguinte, o barco "Fleet" adquiriu 300 barris de chá em Xiamen. Em 1699, o navio "Mayfield" comprou 160 dan de chá verde de alta qualidade em Guangzhou. No final do século XVII, a importação anual média de chá para a Inglaterra era de cerca de 20.000 libras, apenas um milésimo do que se tornaria um século depois. De 1690 a 1718, as 14 embarcações chinesas que chegavam a Batávia a cada ano podiam apenas fornecer chá suficiente para preencher um navio holandês de chá. Até 1715, a Companhia Holandesa das Índias Orientais encomendava apenas de 60.000 a 70.000 libras de chá ao governo de Batávia, e o chá ainda não era um produto chinês principal para compras europeias. As razões eram duas: o chá era muito caro, ultrapassando o poder de compra do cidadão comum, e o hábito de beber chá ainda não era comum entre a população geral. Em 1666, o chá em Londres custava £2 18 por libra, enquanto em Batávia custava apenas £2 6 por libra. Em 1684, uma libra de chá de boa qualidade em Amsterdã valia 80 florins (cerca de 24 taéis de prata). Os preços permaneceram altos no início do século XVIII. Em 1705, os preços de varejo do chá em Edimburgo eram 16 por libra para chá verde e 30 por libra para chá preto. Em 1719, os preços em Londres por libra de chá verde variavam de 10 a 19, e para chá Wuyi, de 13 a 19, enquanto o trabalhador britânico médio ganhava apenas de 3 a 4 pence por dia.

O preço exorbitante do chá era o principal obstáculo ao seu consumo generalizado. Além disso, no final do século XVII, os europeus consumiam principalmente cacau, e o café entrou e se tornou popular na Europa um pouco antes do chá. Entre 1720 e 1730, quando os preços do chá caíram drasticamente, o chá gradualmente substituiu o café e se tornou a bebida mais comum na Inglaterra. O hábito de beber chá se espalhou rapidamente por toda a Europa Ocidental na década de 1720, principalmente devido à rápida redução dos preços resultante da intensa concorrência. Embora o custo de 5s por libra de chá permanecesse relativamente alto para indivíduos de baixa renda, seu sabor intenso e a capacidade de ser infundido várias vezes fizeram dele uma escolha econômica e de sabor único para esses consumidores. A expansão do consumo levou ao aumento da concorrência entre mais comerciantes e empresas entrando no comércio de chá, reduzindo ainda mais os preços do chá e atraindo mais consumidores, marcando assim o início da importação em grande escala de chá chinês para a Europa.