Série do chá da montanha Qinling - Parte 2: A história do chá chinês e o consumo de chá no mundo todo.
O início da Rota Marítima da Seda parece ter se iniciado na Dinastia Han (202 a.C. – 9 d.C., 25-220 d.C.), desenvolvido durante a Dinastia Tang (618-907 d.C.) e atingido seu apogeu nas Dinastias Ming (1368-1644 d.C.) e Qing (1644-1912 d.C.). A prosperidade da Rota da Seda está intrinsecamente ligada à abertura e expansão de rotas marítimas nacionais e internacionais e à importância duradoura da seda como um importante produto de exportação chinês.
De meados do século XVI a meados do século XVII, houve uma transformação no padrão do comércio sino-estrangeiro. O progresso da exploração marítima europeia e da expansão colonial costeira foi concluído, incorporando as regiões costeiras da África, das Américas e do Extremo Oriente a uma rede comercial global dominada por europeus. A busca europeia pelo comércio no Extremo Oriente e as atividades coloniais internacionais impulsionaram significativamente o comércio Leste-Oeste. Somente após a formação dessa rede comercial global, os produtos chineses, especialmente a seda, tornaram-se commodities globalmente significativas. Até o final do século XVII, a seda permaneceu como uma das principais exportações chinesas. No entanto, no início do século XVIII, começou a emergir como uma commodity crucial exportada da China para o Ocidente, ganhando importância crescente. Em meados do século XIX, as exportações de seda representavam 90% das exportações chinesas para o Ocidente. Na tradicional Rota da Seda, o fluxo contínuo era dominado por navios mercantes ocidentais que transportavam chá chinês, transformando a Rota da Seda na Rota do Chá.
É uma pena que os ocidentais só tenham conhecido o chá no século XVI, embora o chá já fosse cultivado na China desde o século II a.C. Como disse Sir Geoffrey, historiador britânico do chá: "É estranho que o chá, conhecido há 1.500 anos, ainda não seja tão conhecido na Europa, apesar do contato próximo entre a China e o Ocidente". Levou quase 200 anos para que o chá se tornasse amplamente consumido na Europa quando foi introduzido no Ocidente.
O primeiro livro ocidental a mencionar o chá foi publicado em 1559 pelo comerciante veneziano Giambattista Ramusio. Em seu diário de viagem italiano "Navigation et Viaggi", ele conta que conheceu um comerciante persa chamado Hazi Mohammed na Ásia Central. Ele o apresentou a uma planta chamada "Chai", cultivada na China.
Desde então, muitos exploradores, marinheiros, comerciantes e jesuítas ocidentais trouxeram informações sobre o chá para o Ocidente. Embora suas descrições fossem às vezes contraditórias e especulativas, eles ajudaram a ampliar a compreensão ocidental sobre o chá chinês.
Embora os portugueses tenham sido pioneiros na abertura do comércio com a China, os holandeses trouxeram o chá para a Europa como mercadoria. Os marinheiros holandeses Dirck G. Pomp e J. H. van Linschoten, que trabalharam para navios portugueses por muitos anos no Extremo Oriente, mencionaram chá e água com chá em seus atlas náuticos "Spieghel de Zeevaart" e "Itinerário: Viagem frequentemente Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten perto de Oost frequentemente Portugaels Indien 1579-1592", após retornarem aos Países Baixos.
A Companhia Holandesa das Índias Orientais foi fundada em 1594 e completou sua primeira viagem ao Extremo Oriente no ano seguinte. O primeiro carregamento de chá da Indonésia para a Europa chegou em 1606.
Nove anos depois, os britânicos também começaram a comprar chá da Europa. Em junho de 1615, Robert Wickham, um comerciante da fábrica da Companhia Britânica das Índias Orientais em Hirado, Japão, escreveu a um colega na fábrica da empresa em Macau, pedindo-lhe que comprasse chá em Macau e não uma lata do melhor chá a um preço alto.
Durante décadas após a introdução do chá na Europa, ele foi usado principalmente como erva medicinal. Os holandeses foram pioneiros no consumo regular de chá e na exportação de chá como mercadoria, em vez de erva medicinal.
Em 2 de janeiro de 1637, o conselho de diretores da Companhia Holandesa das Índias Orientais instruiu o governador-geral da empresa em Batávia: "Como o chá começou a ser consumido por algumas pessoas, esperamos que todos os navios da empresa transportem algum chá da China e do Japão."
A exportação em larga escala de chá chinês para a Europa pode ter começado em 1666, a partir de Fujian. Em uma carta ao conselho de administração, datada de 25 de janeiro de 1667, o governador-geral holandês da Índia mencionou: "No ano passado, nós (holandeses) fomos forçados a aceitar uma grande quantidade de chá em Fujian. A quantidade era grande demais para a empresa, então decidimos enviar a maior parte para nossa terra natal (os Países Baixos)."
A grande quantidade de chá inicialmente enviada para a Europa atraiu a atenção dos diretores da empresa. Em 6 de abril de 1685, o conselho de administração da empresa escreveu ao governador-geral da empresa: "Dada a grande quantidade de chá que particulares transportam por diversos canais, decidimos que, a partir de agora, a empresa deve levar o chá a sério como mercadoria. Queremos encomendar 9.000 quilos de chá fresco e de alta qualidade, embalado de acordo com a demanda do mercado, e não velho."
Após meados do século XVII, o hábito de beber chá se espalhou para a França, Alemanha e países escandinavos. Portugal também era um país com grande consumo de chá, e o hábito de beber chá havia se espalhado nos círculos aristocráticos e até mesmo na burocracia. A Princesa Catarina, que gostava de beber chá, trouxe esse hábito benéfico para a família real britânica ao se casar com o Rei Carlos II da Inglaterra.
Como os holandeses tinham um consumo e comércio de chá em escala significativa na primeira metade do século XVII, o chá logo se tornou popular na Grã-Bretanha, rival tradicional dos Países Baixos. O chá inicial enviado para a Grã-Bretanha era transportado principalmente pela tripulação da Companhia Britânica das Índias Orientais, o que lhes permitia trazer de volta produtos particulares para venda. A Bolsa de Chá de Londres foi oficialmente inaugurada em 1657.
O chá era caro na Europa em meados do século XVII. Em 1664, a Companhia Britânica das Índias Orientais pagou 4 libras e 5 xelins por 2 libras e 2 onças de chá para presentear a Rainha Catarina. Dois anos depois, a empresa produziu 56 libras de 17 xelins por 22 libras de 12 onças de chá para a família real britânica.
A Rússia também foi uma das primeiras nações europeias a adquirir chá chinês. Em 1616, o enviado russo Tyumenets visitou o Canato de Adan, na Ásia Central. No ano seguinte, o chá chinês estava entre os presentes que ele trouxe para o czar. Em 1658, o enviado Perfiliev liderou uma delegação à China, e os presentes que o imperador chinês ofereceu ao czar russo incluíram três libras de chá. Em 1686, o Tratado de Nerchinsk foi assinado entre a China e a Rússia, concedendo "livre comércio para comerciantes de ambas as nações portadores de autorizações de viagem emitidas pelo governo". Controladas pela corte de Pedro, o Grande, as caravanas mercantes russas iniciavam suas viagens de três anos de ida e volta para a China, inicialmente comercializando em Pequim. De 1693 a 1730, 13 caravanas mercantes russas comercializaram em Pequim, acompanhadas por aproximadamente 50 chamados "enviados", dos quais apenas três foram genuinamente enviados pela corte russa. Motivados principalmente pelo comércio, esses "enviados" lançaram as bases para o estabelecimento da instituição siberiana em 1697, gerenciando centralmente o comércio com a China.
Em 1728, foi assinado o Tratado de Chuguchak, designando Chuguchak, na fronteira sino-russa, como centro comercial. Uma nova cidade comercial foi estabelecida no lado sul de Chuguchak, a cerca de 140 metros de distância, sendo chamada de "Vila Chinesa" pelos russos e "Cidade de Compra e Venda" pelos comerciantes chineses. Chuguchak permaneceu como um polo central para o comércio sino-russo por mais de 130 anos, até a década de 1850.
Apesar do crescente número de consumidores de chá entre os siberianos e alguns europeus no final do século XVII, os preços do chá permaneceram altos e a quantidade importada para a Rússia permaneceu limitada. O chá ocupava o segundo lugar, atrás dos têxteis, entre os produtos chineses exportados para a Rússia, com 7.000 puds (1 pud = 16,38 kg) de chá em tijolo e 6.000 puds de chá branco enviados para Chuguchak em 1750. Até o início do século XVIII, a quantidade de chá importada para a Europa Ocidental permaneceu restrita.
A Companhia das Índias Orientais da Inglaterra comprou 143 libras de chá em 1669 e 793 libras em 1670, ambos da Bantam. Em 1682, a companhia instruiu quatro navios com destino a Xiamen a adquirirem 1.000 libras de chá de alta qualidade. Em 1687, o "London" e o "Worcester" navegaram de Bombaim para Xiamen, comprando 150 libras de chá de qualidade especial, metade em latas e metade em outros recipientes. Quando o "Princess" retornou a Londres em 1690, após negociar em Xiamen, a diretoria reclamou: "Nos últimos anos, o comércio tem sido fraco, e o chá, exceto o da mais alta qualidade embalado em jarras, barris ou caixas, é igualmente difícil de vender". Isso indica que o consumo de chá na Inglaterra naquela época poderia ter sido mais substancial.
Em 1697, os navios "Nassau" e "Treinbol" chegaram a Xiamen, comprando 600 e 500 barris de chá, respectivamente. No ano seguinte, o navio "Fleet" comprou 300 barris de chá em Xiamen. Em 1699, o navio "Mayfield" comprou 160 dan de chá verde de alta qualidade em Guangzhou. No final do século XVII, a importação média anual de chá para a Inglaterra era de cerca de 20.000 libras, apenas um milésimo do que se tornaria um século depois. De 1690 a 1718, os 14 veleiros chineses que chegavam a Batávia a cada ano só conseguiam fornecer chá suficiente para encher um navio de chá holandês. Até 1715, a Companhia Holandesa das Índias Orientais encomendava apenas de 60.000 a 70.000 libras de chá do governo de Batávia, e o chá ainda não era um produto chinês primário para compra europeia. As razões eram duas: o chá era muito caro, ultrapassando o poder de compra do cidadão médio, e beber chá ainda não havia se tornado um hábito comum entre a população em geral. Em 1666, o chá em Londres custava £ 2,18 por libra, enquanto o chá em Batávia custava apenas £ 2,6 por libra. Em 1684, uma libra de bom chá em Amsterdã valia 80 florins (cerca de 24 taéis de prata). Os preços permaneceram altos no início do século XVIII. Em 1705, os preços de varejo do chá em Edimburgo eram de 16 por libra para o chá verde e 30 por libra para o chá preto. Em 1719, os preços por libra do chá verde em Londres variavam de 10 a 19, e do chá Wuyi, de 13 a 19, enquanto o trabalhador britânico médio ganhava apenas de 3 a 4 pence por dia.
O preço exorbitante do chá era o principal impedimento ao seu consumo generalizado. Além disso, no final do século XVII, os europeus consumiam principalmente cacau, e o café entrou e se tornou popular na Europa um pouco antes do chá. Entre 1720 e 1730, quando os preços do chá caíram drasticamente, o chá gradualmente substituiu o café e se tornou a bebida mais comum na Inglaterra. O hábito de beber chá rapidamente se espalhou pela Europa Ocidental na década de 1720, principalmente devido à rápida queda dos preços resultante da intensa competição. Embora o custo de 5 xelins por libra para o chá permanecesse relativamente alto para indivíduos de baixa renda, seu sabor intenso e a capacidade de ser macerado várias vezes rapidamente o tornaram a escolha econômica e com sabor único para esses consumidores. A expansão do consumo levou ao aumento da concorrência entre mais comerciantes e empresas que entraram no comércio de chá, reduzindo ainda mais os preços do chá e atraindo mais consumidores, marcando assim o início da importação em larga escala de chá chinês para a Europa.