As plantas de chá existiam há aproximadamente 70 a 80 milhões de anos, mas a descoberta e a utilização do chá ocorreram apenas há cerca de quatro a cinco mil anos. Registros históricos sobre o chá datam de mais de dois mil anos, com evidências sugerindo a presença da palavra "槚" no dicionário chinês mais antigo, "Er Ya尔雅", por volta de 200 a.C. Este termo era usado para se referir à planta do chá amargo ("荼", um antigo caractere para "chá"). Por volta de 350 d.C., durante a Dinastia Jin Oriental (东晋), o chá foi amplamente discutido por Chang Qiu. Chang Quno "Huayang Guo ZhiHuayang Guozhi, mencionando sua contribuição como tributo durante a expedição do Rei Wu de Zhou contra o Rei Zhou de Shang por volta de 1066 a.C. Isso indica que o chá da região de Ba Shu (巴蜀, atual Sichuan四川) foi oferecido como tributo há mais de 3.000 anos. Portanto, pode-se inferir que o cultivo e a produção de chá existiam na China há pelo menos 3.000 anos.
A origem das árvores de chá no sudoeste da China
Grandes e antigas árvores de chá foram descobertas em abundância na China, particularmente em Yunnan, Guizhou, Guangxi, Sichuan e Hubei. Documentos históricos, como "Wu Pu Ben CaoMatéria Médica de Wu Pu"Do período dos Três Reinos, mencionam-se grandes árvores de chá. Pesquisas recentes encontraram árvores de chá selvagens de tamanho considerável em quase duzentos locais em dez províncias da China, algumas cobrindo milhares de acres. Notavelmente, em 1961, uma árvore de chá selvagem de 32,12 metros de altura foi descoberta na densa floresta de Bada Daheshan, no Condado de Menghai, Yunnan, com idade estimada em 1.700 anos. Cientificamente, o consenso é que o habitat original das árvores de chá é o sudoeste da China, sendo a região de Xishuangbanna西双版纳, em Yunnan, considerada um provável centro de origem.
Explorando a Lenda de ShennongDegustação de Cem Ervas: A Descoberta e Utilização do Chá
No período dos Estados Combatentes, o livro 'Shennong Bencao神农百草' registrou a lenda de 'Shennong provando cem ervas, encontrando setenta e dois venenos e encontrando alívio no chá，Setenta e dois venenos por dia，得荼而解之.' O folclore fala de uma figura chamada Shennong, que, há cerca de 5000 anos, foi um dos primeiros inovadores na agricultura e na medicina. Buscando remédios para doenças, Shennong explorou incansavelmente uma infinidade de ervas. Um dia, ele encontrou setenta e duas plantas venenosas, e as toxinas acumuladas o deixaram dormência, sensações de queimação e perda de autocontrole. Buscando descanso, ele descansou sob uma árvore enquanto uma brisa fresca trazia uma folha perfumada e doce à boca de Shennong. Revitalizado, ele mastigou as folhas tenras da árvore sob a qual descansava, e as toxinas se dissiparam, deixando-o confortável e à vontade. Ele reconheceu essas folhas como um remédio potente e as chamou de 'cha茶' (chá). Outra lenda amplamente divulgada sugere que Shennong possuía um estômago transparente, permitindo-lhe observar os efeitos dos alimentos e medicamentos ingeridos. Um dia, ele consumiu uma folha de flor branca, experimentando uma transformação onde o amargor se transformou em doçura. As substâncias tóxicas em seu estômago foram completamente purgadas pelo suco desta folha, aparentemente passando por uma "inspeção" minuciosa. Consequentemente, ele chamou esta árvore de "cha茶". Quando acometido por envenenamento em suas explorações herbais, Shennong consumia as folhas de chá que carregava, neutralizando prontamente a toxicidade. Shennong introduziu este remédio de chá ao povo, resgatando-o repetidamente de pragas e calamidades. A lenda de Shennong provando cem ervas é talvez o relato mais antigo de nossos ancestrais sobre o consumo de chá.
O sábio do chá Lu Yu, da dinastia Tang, provavelmente fez referência a essa narrativa histórica em sua obra "O Clássico do Chá", afirmando: "O consumo de chá começou com Shennong".，发乎神农氏.' Lu Yu também acreditava que o consumo de chá era comum na época do Duque Zhou, em Lu, durante os períodos da Primavera e do Outono. Figuras notáveis como Yan Ying, de Qi, na era da Primavera e do Outono, Yang Xiong e Sima Xiangru, da Dinastia Han, Wei Yao, de Wu, no período dos Três Reinos, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An e Zuo Si, da dinastia Jin, todos compartilhavam o gosto pelo chá. A prática aumentou, tornando-se uma norma cultural. Lu Yu observou que o consumo de chá havia se generalizado durante a dinastia Tang, com famílias tanto no leste quanto no oeste — Xi'an, Luoyang e regiões de Hubei e Sichuan — adotando o chá por todos os lados. Da lenda de Shennong experimentando cem ervas ao estabelecimento de costumes de consumo de chá, isso marca a progressão histórica do uso medicinal para o prazer da bebida.
Valiosos artefatos históricos e relíquias do chá
Os artefatos e relíquias históricos desenterrados do túmulo Han Ocidental, com mais de 2.100 anos, em Mawangdui, Changsha, são abundantes. Entre eles, encontram-se tiras de bambu com inscrições, livros de seda e pinturas em seda. Uma das descobertas notáveis é uma pintura em seda representando uma mulher oferecendo chá, proporcionando um retrato realista do consumo de chá pelos imperadores e nobres da Dinastia Han. O inventário funerário inclui um documento que menciona um "antigo baú lunar de madeira" e, com base em pesquisas, "grande lua de madeira" é considerado um caractere alternativo para Jia, que significa chá amargo (茶). Esta é a primeira descoberta de itens relacionados ao chá enterrados com o falecido.
No palácio subterrâneo do Pagode do Templo Famen, no Condado de Fufeng, Shaanxi, inúmeras relíquias da Dinastia Tang foram preservadas por mais de 1.100 anos. Esses tesouros raros incluem utensílios de chá de ouro e prata, tigelas de vidro e jogos de chá de porcelana de cores secretas. A coleção de itens de chá de ouro e prata consiste em uma gaiola de prata para torrar chá, uma caixa em forma de tartaruga para armazenar chá, um moinho de chá para moer folhas de chá, um coador de chá, uma mesa de sal, um altar de prata, uma colher de chá de prata, um batedor de chá, um fogão de prata para ferver chá e um recipiente de prata para armazenar carvão. Esta coleção representa o conjunto mais completo de utensílios de chá imperiais da Dinastia Tang da China.
O Monte Meng, no Condado de Mingshan, em Sichuan, tem uma rica história como uma antiga região produtora de chá, produzindo diversos chás famosos desde a Dinastia Tang. Muitas relíquias históricas foram preservadas na área, incluindo o "Jardim Imperial de Chá". Segundo a tradição, o Jardim Imperial de Chá, localizado na encosta da região de Shangqing, foi onde Wu Lizhen, residente durante o período Ganlu da Dinastia Han Ocidental (53-50 a.C.), plantou sete plantas de chá. Cobrindo uma área de 12 metros quadrados, o Jardim Imperial de Chá é cercado por grades de pedra, com um portão trancado e duas estelas de pedra à esquerda que contam a origem do chá das fadas e as conquistas do Mestre Ganlu (as estelas estão agora destruídas). A cerca de pedra está bem preservada e um novo dístico está gravado no portão de pedra: "Nas águas do Rio Yangtze e no topo do Monte Meng, o chá é abundante."
Além disso, a meio caminho do Monte Meng, encontra-se o "Templo Zhiju", fundado pelo taoísta Wu Lizhen durante a Dinastia Han. Foi reconstruído durante a Dinastia Song e restaurado durante a era Ming Wanli. Da Dinastia Tang à Dinastia Qing, o chá tributo era produzido anualmente aqui, tornando-se uma das primeiras instituições de chá tributo da China.
O autor do primeiro livro sobre chá da Dinastia Tang, "O Clássico do Chá", foi Lu Yu, nascido em Jingling, Hubei. Hoje, a Montanha Wudang, no Condado de Tianmen, ainda preserva sítios historicamente significativos relacionados a Lu Yu, como a Fonte Literária, o Poço Lu Zi, a Fonte Lu Zi, o Pavilhão Lu Yu e o Lu Gong Ci. Em seus últimos anos, Lu Yu viveu no Templo Miao Xi em Zhu Shan, em Huzhou, Zhejiang. O sítio de Zhu Shan ainda existe hoje. Lu Yu investigou as regiões produtoras de chá de Changxing, em Zhejiang, e Yixing, em Jiangsu, durante a Dinastia Tang. Alguns vestígios de instituições de chá de tributo, como a Fonte Jinsha e a Montanha Guzhu, ainda podem ser encontrados.
Os locais sagrados budistas do Monte Tiantai e do Templo Jingshan, em Zhejiang, durante as Dinastias Tang e Song, eram locais onde o cultivo, o processamento e a cerimônia budista do chá eram fomentados. Durante a Dinastia Tang, o monge japonês Saicho estudou o budismo e a cerimônia do chá no Monte Tiantai e levou sementes de chá para o Japão, contribuindo para a disseminação do chá no país. A inscrição em uma placa de pedra no Monte Tiantai registra essa contribuição histórica. O Templo Jingshan mantém a estela com a inscrição do Imperador Xiaozong, da Dinastia Song do Sul, "Templo Jingshan Xingsheng Wanshou Chan".
Além disso, durante a Dinastia Song, o "Jardim Imperial de Chá" em Beiyuan, Jian'an (hoje Jianou), Fujian, e o "Jardim Imperial de Chá" em Wuyishan, Condado de Chongan, ambos conhecidos por produzir chá tributo durante a Dinastia Qing, bem como os "Dezoito Chás Imperiais" em frente ao Templo Hugong, no sopé da Montanha Shifeng, na Vila Longjing, Hangzhou, visitados pelo Imperador Qianlong da Dinastia Qing, todos sobreviveram às eras e estão disponíveis para os entusiastas do chá contemporâneo estudarem e apreciarem.
A evolução e formação do personagem 'Tea茶'
Em registros históricos antigos, o chá era conhecido por vários nomes, como "Tu", "Chuang", "Cha", "She", "Xuan", "Ming", "Jia", "Gua Lu", 荼, 荈, 诧, 蔎, 选, 茗, 槚, 瓜芦 e outros. O dicionário chinês mais antigo, "Er Ya尔雅", que remonta às dinastias Qin e Han, por volta do século II a.C., menciona "Jia, chá amargo". Durante a dinastia Jin Oriental, Guo Pu explicou em seu comentário sobre "Er Ya" que o chá colhido cedo é chamado de "Tu" e, quando colhido mais tarde, é chamado de "Ming". O caractere "茶" (chá) apareceu pela primeira vez em "Kaiyuan Wenzizi Yin Yi" do Imperador Xuanzong, durante a dinastia Tang. Em meados da Dinastia Tang, Lu Yu, em seu "Clássico do Chá" (Chajing), mencionou os nomes do chá como "Cha", "Jia", "She" e "Ming", optando oficialmente por usar "茶" (chá) e eliminando um traço do caractere "荼" (tu). Quanto à pronúncia de "荼", existem dois sistemas: em regiões como Sichuan, Hunan, Jiangxi, Zhejiang e Norte da China, é pronunciado como "chai" ou "cha", enquanto em Fujian, Fuzhou, Xiamen e Shantou, é pronunciado como "ta" e "te". Esses sistemas de pronúncia foram levados para o exterior, resultando em dois sistemas de pronúncia internacional.
Em países europeus e americanos, escreve-se "tea" ou "the", enquanto na Rússia, Japão e outros países asiáticos, escreve-se principalmente de acordo com a pronúncia do caractere chinês "茶", como em russo e japonês. A pronúncia da palavra "tea" reflete sua origem na China e sua disseminação global.