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As plantas de chá existiam aproximadamente há 70 a 80 milhões de anos, mas a descoberta e utilização do chá ocorreram apenas há cerca de quatro a cinco mil anos. Registros históricos de chá remontam a mais de dois mil anos, com evidências sugerindo a presença da palavra "槚" no mais antigo dicionário chinês, "Er Ya尔雅," por volta de 200 a.C. Este termo era usado para se referir à planta de chá amarga ("荼," um caractere antigo para "chá"). Por volta de 350 d.C., durante a Dinastia Jin Oriental东晋, o chá foi amplamente discutido por Chang Qiu 常璩no "Huayang Guo Zhi华阳国志," mencionando sua contribuição como tributo durante a expedição do Rei Wu de Zhou contra o Rei Zhou de Shang por volta de 1066 a.C. Isso indica que o chá da região de Ba Shu (巴蜀, Sichuan四川) foi oferecido como tributo há mais de 3.000 anos. Portanto, pode-se inferir que o cultivo e a produção de chá existiam na China há pelo menos 3.000 anos.
A Origem das Árvores de Chá no Sudoeste da China
Grandes árvores de chá antigas foram descobertas abundantemente na China, especialmente em Yunnan, Guizhou, Guangxi, Sichuan e Hubei. Documentos históricos, como "Wu Pu Ben Cao吴普·本草" do período dos Três Reinos, mencione grandes árvores de chá. Pesquisas recentes encontraram árvores de chá selvagens de tamanho considerável em quase duzentas localidades em dez províncias da China, algumas cobrindo milhares de acres. Notavelmente, em 1961, uma árvore de chá selvagem de 32,12 metros de altura foi descoberta na floresta densa de Bada Daheshan, no condado de Menghai, Yunnan, estimada em 1.700 anos de idade. Cientificamente, o consenso é que o habitat original das árvores de chá fica no sudoeste da China, sendo a região de Xishuangbanna, em Yunnan, considerada um provável centro de origem.
Explorando a Lenda de Shennong神农 Provando Cem Ervas尝百草: A Descoberta e Utilização do Chá
Na época dos Estados Combatentes, o livro 'Shennong Bencao神农百草' registrou a lenda de 'Shennong provando cem ervas, encontrando setenta e duas toxinas e encontrando alívio no chá神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之.' O folclore fala de uma figura chamada Shennong, que, há cerca de 5000 anos, foi um dos primeiros inovadores na agricultura e na medicina. Buscando remédios para doenças, Shennong explorou incansavelmente uma variedade de ervas. Um dia, ele encontrou setenta e duas plantas venenosas, e as toxinas acumuladas lhe causaram dormência, sensação de queimação e perda de autocontrole. Em busca de alívio, ele descansou sob uma árvore enquanto uma brisa fresca trouxe uma folha perfumada e doce à boca de Shennong. Revigorado, ele mastigou as folhas tenras da árvore sob a qual descansava, e as toxinas dissiparam-se, deixando-o confortável e tranquilo. Ele reconheceu essas folhas como um remédio potente e as chamou de 'cha茶' (chá). Outra lenda amplamente difundida sugere que Shennong possuía um estômago transparente, permitindo-lhe observar os efeitos dos alimentos e medicamentos ingeridos. Um dia, ele consumiu uma folha de flores brancas, experimentando uma transformação onde o amargor se tornou doçura. As substâncias tóxicas em seu estômago foram completamente eliminadas pelo suco dessa folha, aparentemente passando por uma inspeção minuciosa. Consequentemente, ele nomeou essa árvore de 'cha茶'. Quando sofria envenenamento em suas explorações com ervas, Shennong consumia as folhas de chá que carregava, neutralizando rapidamente a toxicidade. Shennong apresentou esse remédio de chá ao povo, salvando-os repetidamente de pragas e calamidades. A lenda de Shennong provando cem ervas é talvez a mais antiga narrativa de nossos antepassados sobre o consumo de chá.
O Tea Sage 茶圣 Lu Yu 陆羽, da dinastia Tang, provavelmente fez referência a essa narrativa histórica em sua obra, 'O Clássico do Chá 茶经', afirmando que 'O consumo de chá começou com Shennong 茶之为饮，发乎神农氏.' Lu Yu também acreditava que o hábito de beber chá já era conhecido na época do Duque Zhou em Lu, durante os períodos Primavera e Outono. Figuras notáveis como Yan Ying de Qi na era Spring and Autumn, Yang Xiong e Sima Xiangru da dinastia Han, Wei Yao de Wu na era dos Três Reinos, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An e Zuo Si da dinastia Jin, todos tinham uma preferência por chá. A prática aumentou, tornando-se uma norma cultural. Lu Yu observou que o consumo de chá já era difundido na dinastia Tang, com famílias tanto no leste quanto no oeste — Xi'an, Luoyang e regiões de Hubei e Sichuan — todas adotando o chá. Desde a lenda de Shennong provando cem ervas até o estabelecimento dos costumes de beber chá, isso marca a progressão histórica do uso medicinal ao prazer de beber.
Valiosos Artefatos e Relíquias Históricas do Chá
Os artefatos históricos e relíquias desenterrados da tumba da Dinastia Han Ocidental, com mais de 2.100 anos, em Mawangdui, Changsha, são abundantes. Entre eles estão tiras de bambu com inscrições, livros de seda e pinturas em seda. Uma das descobertas mais notáveis é uma pintura em seda que retrata uma mulher oferecendo chá, proporcionando uma representação realista do consumo de chá pelos imperadores e nobres da Dinastia Han. O inventário funerário inclui um documento que menciona uma "caixa antiga de lua de madeira", e com base em pesquisas, "lua grande de madeira" é considerada uma variação do caractere Jia, que significa chá amargo (茶). Esta é a descoberta mais antiga de itens relacionados ao chá enterrados com o falecido.
Na tumba da Pagoda do Templo Famen, no Condado de Fufeng, Shaanxi, inúmeras relíquias da Dinastia Tang foram preservadas por mais de 1.100 anos. Essas raridades incluem utensílios de chá de ouro e prata, tigelas de vidro e conjuntos de porcelana colorida secreta. A coleção de utensílios de chá de ouro e prata inclui uma gaiola de prata para assar chá, uma caixa em forma de tartaruga para armazenar chá, um moinho de chá para moer folhas de chá, uma peneira de chá, uma tigela de sal, um altar de prata, uma colher de prata, um batedor de chá, um fogão de prata para ferver chá e um recipiente de prata para carvão. Essa variedade representa o conjunto mais completo de utensílios imperiais de chá da Dinastia Tang na China.
Mont Meng, no Condado de Mingshan, Sichuan, possui uma história rica como uma antiga região produtora de chá, fornecendo vários chás famosos desde a Dinastia Tang. Muitas relíquias históricas foram preservadas na área, incluindo o "Jardim Imperial do Chá." Segundo a tradição, o Jardim Imperial do Chá, localizado na encosta da montanha de Shangqing Side Shan'ao, foi onde Wu Lizhen, residente durante o período Ganlu da Dinastia Han Ocidental (53–50 a.C.), plantou sete plantas de chá. Com uma área de 12 metros quadrados, o Jardim Imperial do Chá é cercado por balaustradas de pedra, com um portão trancado, duas estelas de pedra à esquerda contando a origem do chá das fadas e as realizações do Mestre Ganlu (as estelas estão agora destruídas). A cerca de pedra está bem preservada, e um novo par de versos está gravado na porta de pedra: "Nas águas do rio Yangtze e no topo do Mont Meng, o chá é abundante."
Além disso, na metade da subida do Mont Meng, há o "Templo Zhiju," fundado pelo Daoista Wu Lizhen durante a Dinastia Han. Foi reconstruído durante a Dinastia Song e restaurado na era Wanli da Dinastia Ming. Desde a Dinastia Tang até a Dinastia Qing, chá de tributo era produzido aqui anualmente, tornando-se uma das primeiras instituições de chá de tributo da China.
O autor do primeiro livro de chá da Dinastia Tang, "O Clássico do Chá", foi Lu Yu, nascido em Jingling, Hubei. Hoje, a Montanha Wudang, no Condado de Tianmen, ainda preserva locais de importância histórica relacionados a Lu Yu, como a Fonte Literária, Poço Lu Zi, Fonte Lu Zi, Pavilhão Lu Yu e o Poço Lu Gong. Nos seus últimos anos, Lu Yu viveu no Templo Miao Xi, na Montanha Zhu, em Huzhou, Zhejiang. O local na Montanha Zhu ainda existe hoje. Lu Yu investigou as regiões produtoras de chá de Changxing, em Zhejiang, e Yixing, em Jiangsu, durante a Dinastia Tang. Ainda podem ser encontrados vestígios de instituições de chá tributo, como a Fonte Jinsha e a Montanha Guzhu.
Os locais sagrados budistas da Montanha Tiantai e do Templo Jingshan, em Zhejiang, durante as Dinastias Tang e Song, eram lugares onde o cultivo, processamento e cerimônia do chá budista eram promovidos. Durante a Dinastia Tang, o monge japonês Saicho estudou budismo e a cerimônia do chá na Montanha Tiantai e trouxe sementes de chá de volta ao Japão, contribuindo para a disseminação do chá no Japão. A inscrição em uma laje de pedra na Montanha Tiantai registra essa contribuição histórica. O Templo Jingshan mantém a stele inscrita pelo Imperador Xiaozong, da Dinastia Song do Sul, que afirma: "Templo Chan Wanshou Xingsheng Jingshan".
Além disso, durante a Dinastia Song, o "Jardim Imperial do Chá" em Beiyuan, Jian'an (agora Jianou), Fujian, e o "Jardim Imperial do Chá" em Wuyishan, Condado de Chongan, ambos conhecidos por produzir chá tributo durante a Dinastia Qing, assim como os "Dezoito Chás Imperiais" em frente ao Templo Hugong, na base da Montanha Shifeng, na Vila Longjing, visitados pelo Imperador Qianlong da Dinastia Qing, sobreviveram ao passar dos tempos e estão disponíveis para os entusiastas de chá contemporâneos estudarem e apreciarem.
A evolução e formação do caractere 'Tea茶'
Em registros históricos antigos, o chá era referido por vários nomes como 'Tu', 'Chuang', 'Cha', 'She', 'Xuan', 'Ming', 'Jia', 'Gua Lu', 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 e outros. O primeiro dicionário chinês, 'Er Ya尔雅', datado das dinastias Qin e Han por volta do século II a.C., menciona 'Jia, chá amargo (tu)'. Durante a dinastia Jin Oriental, Guo Pu explicou em seu comentário sobre 'Er Ya' que o chá colhido cedo é chamado de 'Tu', e quando colhido mais tarde, é chamado de 'Ming'. O caractere '茶' (chá) apareceu pela primeira vez no 'Kaiyuan Wenzizi Yin Yi' do imperador Xuanzong durante a dinastia Tang. No meio da dinastia Tang, Lu Yu, em seu 'Clássico do Chá' (Chajing), mencionou os nomes do chá como 'Cha', 'Jia', 'She' e 'Ming', optando oficialmente por usar '茶' (chá) e eliminando um traço do caractere '荼' (tu). Quanto à pronúncia de '荼', há dois sistemas: em regiões como Sichuan, Hunan, Jiangxi, Zhejiang e Norte da China, é pronunciado como 'chai' ou 'cha', enquanto em Fujian, Fuzhou, Xiamen e Shantou, é pronunciado como 'ta' e 'te'. Esses sistemas de pronúncia foram levados para o exterior, resultando em dois sistemas de pronúncia internacionalmente.
Nos países europeus e americanos, é escrito como 'tea' ou 'the', enquanto na Rússia, Japão e outros países asiáticos, é principalmente soletrado de acordo com a pronúncia do caractere chinês '茶', como na Rússia e no Japão. A pronúncia da palavra 'tea' reflete sua origem na China e sua disseminação global.