Thé Liu Bao

Le thé Liu Bao a un problème d'approvisionnement. Le thé lui-même est extraordinaire. Le marché, cependant, est inondé de productions d'usine qui privilégient le volume à la qualité – des thés qui sont précipités à travers l'empilement humide, stockés négligemment dans des entrepôts humides et vendus avant d'être prêts à boire. Le résultat est une odeur lourde et de moisi qui domine la tasse et masque tout ce qui fait que le Liu Bao vaut la peine d'être bu en premier lieu.

Nous avons passé en revue des dizaines de ces thés. Nous savons exactement ce qu'est cette odeur. Et nous avons construit cette collection spécifiquement pour offrir le contraire.

Notre critère de sélection est simple : le thé doit être quelque chose que nous boirions tous les jours. Cela signifie pas d'odeur de stockage lourde. Pas d'arrière-goût piquant d'empilement humide. Pas d'amertume ou d'astringence qui vous fait chercher de l'eau après une gorgée. Ce qu'il doit avoir, c'est le caractère complet d'un Liu Bao correctement vieilli – une liqueur rouge propre, une sensation en bouche douce et veloutée, une véritable complexité aromatique et le genre de chaleur tranquille qui s'installe dans votre estomac et y reste.

Sur plus de cinquante échantillons, trois ont satisfait à cette norme. Ce sont les trois thés de cette collection.

Le thé Liu Bao est un thé noir chinois post-fermenté (hei cha) produit à Wuzhou, dans la province du Guangxi — l'un des rares thés en Chine à détenir une indication géographique protégée (IG). Son nom vient du village de Liu Bao dans le comté de Cangwu, où ces feuilles sont cultivées et transformées depuis plus de 1 500 ans.

Comme le Pu-erh, le Liu Bao subit un processus de fermentation par empilement humide et continue de se transformer longtemps après sa production. Mais les deux thés sont fondamentalement différents. Le Liu Bao utilise des variétés de feuilles locales du Guangxi, de petite à moyenne taille, subit un processus unique de double cuisson à la vapeur et vieillit dans des paniers traditionnels en bambou tressé plutôt que d'être pressé en galettes. La langue des saveurs lui est propre : moins terreuse que le Shou Pu-erh, plus douce, plus méditative, avec une sensation rafraîchissante caractéristique au fond de la gorge que les buveurs expérimentés appellent liang hou (凉喉韵).

Historiquement, le Liu Bao occupe une place qu'aucun autre thé ne peut revendiquer. Aux XIXe et début du XXe siècles, il était la subsistance quotidienne des travailleurs chinois dans les mines d'étain de Malaisie — expédié le long de l'ancienne Route du Thé (茶船古道) vers les ports d'Asie du Sud-Est. Les travailleurs l'appelaient leur thé salvateur. Dans les tropiques humides, il réchauffait le corps, aidait à la digestion et dissipait l'humidité interne que le climat apportait. Cet héritage est encore perceptible aujourd'hui : le Liu Bao reste le thé noir le plus apprécié en Malaisie et à Singapour, avec une profondeur de signification culturelle qu'aucun autre thé ne possède dans la diaspora chinoise.

Un Liu Bao bien vieilli n'est pas une saveur unique. Au fur et à mesure que le thé mûrit au fil des ans et des décennies, il développe des profils aromatiques distincts que les amateurs de thé ont catalogués et recherchés depuis des générations. Chacun de nos trois thés représente l'une de ces expressions classiques.

La qualité la plus prisée du Liu Bao traditionnellement vieilli. Ce n'est pas le goût de la noix d'arec fraîche — c'est une fragrance complexe, réchauffante, légèrement rafraîchissante et presque médicinale qui se développe après 10 ans ou plus de vieillissement approprié. Sa caractéristique distinctive est une douce sensation de fraîcheur à l'arrière de la gorge, différente de la menthe, qui signale une transformation profonde et réussie. Si vous voulez comprendre ce qui rend le Liu Bao différent de tous les autres thés du monde, cet arôme est votre point de départ.

→ Thé Noir Liu Bao Vieilli 2014 – Arôme de Noix de Bétel & Finale Rafraîchissante — 11+ ans de stockage à sec. L'expression la plus claire de ce profil classique que nous ayons trouvée à ce niveau de prix.

Chaud, rond et profondément réconfortant. Ce profil apparaît lorsque les tendres feuilles de première qualité sont correctement fermentées et laissées reposer pendant 10 à 12 ans. Le résultat sent précisément la soupe de haricots rouges doux mijotée lentement : une douceur délicate et amylacée sur une base terreuse douce. C'est l'arôme qui transforme les néophytes en buveurs de Liu Bao pour la vie. Lisse, immédiatement aimable et facile à boire à tout moment de la journée.

→ Thé noir Liu Bao vieilli 2013 – Arôme de haricots rouges doux — Feuilles de première qualité, plus de 12 ans de vieillissement à sec. Le thé le plus accessible de cette collection et l'un des meilleurs Liu Bao d'âge moyen que nous ayons rencontrés.

Voici ce que la patience produit. L'arôme de ginseng n'apparaît que dans le Liu Bao vieilli 15 ans ou plus, dans des conditions de stockage vraiment bonnes, à partir de matières premières de qualité. Le parfum est profond, terreux et subtilement sucré — comme de la racine de ginseng américain vieilli. La liqueur est épaisse et visqueuse, la sensation en bouche veloutée, et l'arrière-goût persiste longtemps après que la tasse soit vide. Un thé pour le buveur qui a déjà goûté un bon Liu Bao et qui veut comprendre ce que le temps peut faire de plus.

→ Thé Liubao vieilli 2006 – Arôme de ginseng, profond et doux — Près de 20 ans de stockage à sec. Le thé le plus rare et le plus complexe de cette collection.

Le mot « propre » est utilisé de manière informelle dans le thé. Pour le Liu Bao vieilli, il a une signification spécifique.

Les Liu Bao mal fabriqués ou mal conservés dégagent ce que les buveurs de thé chinois appellent le dui wei (堆味) — une odeur âcre, lourde, de compost qui provient d'une fermentation précipitée ou de conditions de stockage humides. C'est l'une des odeurs les plus repoussantes de tout le thé, et elle est malheureusement courante. Beaucoup de gens qui essaient le Liu Bao une fois et décident qu'ils ne l'aiment pas ont en fait essayé un thé dominé par ce caractère.

Un Liu Bao « propre » n'a rien de tout cela. Les feuilles sèches sentent le bois vieilli, les fruits secs ou une subtile terre — rien d'âcre ou d'envahissant. La liqueur infusée est claire, pas trouble. L'arôme s'ouvre progressivement dans la tasse, révélant des couches plutôt que de vous frapper avec une seule note émoussée. La finale est longue et douce.

Les trois thés de cette collection sont stockés à sec. Le stockage à sec ralentit le processus de vieillissement mais préserve l'intégrité du développement naturel des arômes du thé. Le résultat est un caractère plus propre et plus expressif, accessible à un éventail beaucoup plus large de buveurs — y compris ceux qui sont entièrement novices en matière de thé sombre vieilli.

Le Liu Bao récompense une préparation attentive. Une règle est primordiale : utilisez toujours de l'eau à pleine ébullition (100°C / 212°F). Ce sont des feuilles âgées et compressées qui nécessitent une chaleur maximale pour s'ouvrir correctement. Une eau moins que bouillante produira une tasse fade et décevante qui ne représentera pas le thé.

Commencez toujours par un rinçage. Versez de l'eau bouillante sur les feuilles, attendez 5 à 10 secondes et jetez l'eau. Cela réveille les feuilles dormantes et améliore considérablement la clarté et l'arôme de chaque infusion qui suit.

• Récipient : Gaiwan de 100 à 120 ml ou théière en argile
• Quantité de feuilles : 5 à 7 g pour 100 ml
• Température de l'eau : 100 °C / 212 °F, à pleine ébullition
• Première infusion : 10 à 15 secondes, après le rinçage
• Infusions suivantes : Augmenter de 5 à 10 secondes par tour
• Infusions : Un Liu Bao bien vieilli donnera facilement 10 à 15 infusions

Pour un guide complet de préparation en quatre méthodes, incluant la méthode d'ébullition et la préparation quotidienne de style thermos, consultez : Comment préparer le thé Liu Bao : Un guide étape par étape.

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