Série sur le thé de la montagne Qinling - Partie 2 : Le thé de Chine et du monde

La série de thés des montagnes Qinling – Partie 2 : L'histoire du thé chinois et de la consommation de thé dans le monde.

L'inauguration de la Route de la Soie maritime semble avoir débuté sous la dynastie Han (202 av. J.-C. – 9 ap. J.-C., 25-220 ap. J.-C.), s'être développée sous la dynastie Tang (618-907 ap. J.-C.), et avoir atteint son apogée sous les dynasties Ming (1368 – 1644 ap. J.-C.) et Qing (1644 – 1912 ap. J.-C.). La prospérité de la Route de la Soie est intimement liée à l'ouverture et à l'extension des routes maritimes nationales et étrangères, ainsi qu'à l'importance durable de la soie en tant qu'exportation chinoise majeure.

Du milieu du XVIe siècle au milieu du XVIIe siècle, un changement s'est opéré dans le commerce sino-étranger. Les explorations maritimes européennes et l'expansion coloniale côtière furent achevées, intégrant les régions côtières d'Afrique, des Amériques et de l'Extrême-Orient dans un réseau commercial mondial dominé par les Européens. La quête européenne de commerce en Extrême-Orient et les activités coloniales internationales ont considérablement propulsé le commerce Est-Ouest. Ce n'est qu'après la formation de ce réseau commercial mondial que les produits chinois, notamment la soie, sont devenus des produits de première importance à l'échelle planétaire. Jusqu'à la fin du XVIIe siècle, la soie est restée une exportation chinoise majeure. Cependant, au début du XVIIIe siècle, elle a commencé à émerger comme une denrée cruciale exportée de Chine vers l'Occident, acquérant une importance croissante. Au milieu du XIXe siècle, les exportations de soie représentaient 90 % des exportations chinoises vers l'Occident. Sur la Route de la Soie traditionnelle, le flux continu était dominé par les navires marchands occidentaux transportant du thé chinois, transformant ainsi la Route de la Soie en Route du Thé.

Il est dommage que les Occidentaux n'aient découvert le thé qu'au XVIe siècle, bien que le thé ait été cultivé en Chine dès le IIe siècle avant J.-C. Comme l'a dit Sir Geoffrey, historien britannique du thé : « Il est étrange que le thé, connu depuis 1 500 ans, ne soit pas encore très répandu en Europe, malgré le contact étroit entre la Chine et l'Occident. » Il a fallu près de 200 ans pour que le thé soit largement consommé en Europe après son introduction en Occident.

Le premier livre occidental à mentionner le thé a été publié en 1559 par le marchand vénitien Giambattista Ramusio. Dans son carnet de voyage italien "Navigation et Voyages", il raconte avoir rencontré un marchand persan nommé Hazi Mohammed en Asie Centrale, qui lui a présenté une plante appelée "Chai" cultivée en Chine.

Depuis lors, de nombreux explorateurs, marins, marchands et jésuites occidentaux ont rapporté des informations sur le thé en Occident. Bien que leurs descriptions fussent parfois contradictoires et spéculatives, elles ont contribué à accroître la compréhension occidentale du thé chinois.

Bien que les Portugais aient été des pionniers dans l'ouverture du commerce avec la Chine, ce sont les Néerlandais qui ont les premiers introduit le thé en Europe comme marchandise. Les marins néerlandais Dirck G Pomp et J.H. van Linschoten, qui avaient travaillé pour des navires portugais pendant de nombreuses années en Extrême-Orient, ont mentionné le thé et l'eau de thé dans leurs atlas nautiques "Spieghel de Zeevaart" et "Itinerario: Voyage souvent Schipuaet Jan Huyen Van Linschoten près d'Oost souvent Portugaels Indien 1579-1592" après leur retour aux Pays-Bas.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales fut fondée en 1594 et effectua son premier voyage en Extrême-Orient l'année suivante. La première cargaison de thé de la compagnie, en provenance d'Indonésie, arriva en Europe en 1606.

Neuf ans plus tard, les Britanniques ont également commencé à acheter du thé en Europe. En juin 1615, Robert Wickham, marchand à l'usine de la Compagnie britannique des Indes orientales à Hirado, au Japon, écrivit à son collègue de l'usine de la compagnie à Macao, lui demandant d'acheter du thé à Macao et de ne pas acheter une boîte du meilleur thé à un prix élevé.

Pendant des décennies après son introduction en Europe, le thé fut principalement utilisé comme herbe médicinale. Les Néerlandais furent les premiers à le consommer comme boisson courante et à l'exporter comme marchandise plutôt que comme remède.

Le 2 janvier 1637, le conseil d'administration de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales donna des instructions au gouverneur général de la compagnie à Batavia : « Puisque le thé a commencé à être consommé par certaines personnes, nous espérons que tous les navires de la compagnie transporteront du thé de Chine et du Japon. »

L'exportation à grande échelle du thé chinois vers l'Europe pourrait avoir commencé en 1666 depuis le Fujian. Dans une lettre au conseil d'administration datée du 25 janvier 1667, le gouverneur général néerlandais des Indes mentionnait : « L'année dernière, nous (les Néerlandais) avons été contraints d'accepter une grande quantité de thé au Fujian. La quantité était trop importante pour que nous puissions la gérer au sein de la compagnie, nous avons donc décidé d'en expédier la majeure partie vers notre patrie (les Pays-Bas). »

La grande quantité de thé initialement expédiée vers l'Europe a attiré l'attention des directeurs de la compagnie. Le 6 avril 1685, le conseil d'administration de la compagnie écrivit au gouverneur général de la compagnie : « Étant donné la grande quantité de thé que des particuliers transportent par divers canaux, nous avons décidé qu'à partir de maintenant, la compagnie devrait considérer le thé sérieusement comme une marchandise. Nous souhaitons commander 20 000 livres de thé frais et de haute qualité, emballé selon la demande du marché, et non périmé. »

Après le milieu du XVIIe siècle, l'habitude de boire du thé se répandit en France, en Allemagne et dans les pays scandinaves. Le Portugal était également un pays consommateur de thé important, et cette habitude avait pénétré les cercles aristocratiques et même les milieux officiels. La princesse Catherine, qui aimait boire du thé, introduisit cette habitude bénéfique à la cour royale britannique lorsqu'elle épousa le roi Charles II d'Angleterre.

Puisque les Néerlandais avaient une consommation et un commerce de thé considérables au cours de la première moitié du XVIIe siècle, le thé devint rapidement populaire chez le rival traditionnel des Pays-Bas, la Grande-Bretagne. Le thé acheminé en Grande-Bretagne était principalement transporté par l'équipage de la Compagnie britannique des Indes orientales, ce qui leur permettait de ramener des marchandises privées à vendre. La Bourse du thé de Londres fut officiellement ouverte en 1657.

Le thé était très cher en Europe au milieu du XVIIe siècle. En 1664, la Compagnie britannique des Indes orientales a payé 4 livres 5 shillings pour 2 livres 2 onces de thé destinées à la reine Catherine. Deux ans plus tard, la compagnie a produit 56 livres 17 shillings pour 22 livres 12 onces de thé pour la famille royale britannique.

La Russie fut également l'une des premières nations européennes à acquérir du thé chinois. En 1616, l'envoyé russe Tyumenets visita le khanat d'Adan en Asie centrale. L'année suivante, du thé chinois figurait parmi les cadeaux qu'il rapporta pour le tsar. En 1658, l'envoyé Perfiliev mena une délégation en Chine, et les cadeaux que l'empereur chinois présenta au tsar russe comprenaient trois livres de thé. En 1686, le traité de Nertchinsk fut signé entre la Chine et la Russie, accordant "le libre-échange aux marchands des deux nations munis de permis de voyage délivrés par le gouvernement". Sous le contrôle de la cour de Pierre le Grand, les caravanes marchandes russes commencèrent leurs voyages de trois ans vers et depuis la Chine, commerçant initialement à Pékin. De 1693 à 1730, 13 caravanes marchandes russes s'engagèrent dans le commerce à Pékin, accompagnées d'environ 50 prétendus "envoyés", dont seulement trois furent réellement dépêchés par la cour russe. Principalement motivés par le commerce, ces "envoyés" jetèrent les bases de la création de l'institution sibérienne en 1697, gérant de manière centralisée le commerce avec la Chine.

En 1728, le traité de Chuguchak fut signé, désignant Chuguchak à la frontière sino-russe comme lieu de commerce. Une nouvelle ville commerçante fut établie sur le côté sud de Chuguchak, à environ 150 mètres de là, et fut appelée "Village de Chine" par les Russes et "Ville d'achat et de vente" par les marchands chinois. Chuguchak resta un centre névralgique du commerce sino-russe pendant plus de 130 ans, jusqu'aux années 1850.

Malgré le nombre croissant de consommateurs de thé parmi les Sibériens et certains Européens à la fin du XVIIe siècle, les prix du thé restaient élevés et la quantité de thé importée en Russie demeurait limitée. Le thé se classait en deuxième position après les textiles parmi les produits chinois exportés vers la Russie, avec 7 000 pouds (1 poud = 16,38 kg) de thé en briques et 6 000 pouds de thé blanc en duvet expédiés à Chuguchak en 1750. Jusqu'au début du XVIIIe siècle, la quantité de thé importée en Europe occidentale resta restreinte.

La Compagnie anglaise des Indes orientales acheta 143 livres de thé en 1669 et 793 livres en 1670, toutes deux de Bantam. En 1682, la compagnie donna instruction à quatre navires à destination de Xiamen d'acquérir 1 000 livres de thé de haute qualité. En 1687, les navires "London" et "Worcester" partirent de Bombay pour Xiamen, achetant 150 livres de thé de qualité spéciale, moitié en boîtes et moitié dans d'autres contenants. Lorsque la "Princess" retourna à Londres en 1690 après avoir commercé à Xiamen, le conseil d'administration se plaignit : "Ces dernières années, le commerce a été médiocre, et le thé, à l'exception de la plus haute qualité emballée dans des jarres, des barils ou des boîtes, est également difficile à vendre." Cela indique que la consommation de thé en Angleterre à l'époque aurait pu être plus importante.

En 1697, les navires "Nassau" et "Treinbol" arrivèrent à Xiamen, achetant respectivement 600 et 500 barils de thé. L'année suivante, le navire "Fleet" acheta 300 barils de thé à Xiamen. En 1699, le navire "Mayfield" acheta 160 dan de thé vert de haute qualité à Guangzhou. À la fin du XVIIe siècle, l'importation annuelle moyenne de thé en Angleterre était d'environ 20 000 livres, soit seulement un millième de ce qu'elle deviendrait un siècle plus tard. De 1690 à 1718, les 14 voiliers chinois arrivant chaque année à Batavia ne pouvaient fournir assez de thé que pour un navire néerlandais. Jusqu'en 1715, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales n'a commandé que 60 000 à 70 000 livres de thé au gouvernement de Batavia, et le thé n'était pas encore un produit chinois primaire pour l'achat européen. Les raisons étaient doubles : le thé était trop cher, dépassant le pouvoir d'achat du citoyen moyen, et la consommation de thé n'était pas encore devenue une habitude courante parmi la population générale. En 1666, le thé à Londres coûtait 2 £ 18 par livre, tandis qu'à Batavia, il n'était que de 2 £ 6 par livre. En 1684, une livre de bon thé à Amsterdam rapportait 80 florins (environ 24 taels d'argent). Les prix sont restés élevés au début du XVIIIe siècle. En 1705, les prix de détail du thé à Édimbourg étaient de 16 shillings par livre pour le thé vert et de 30 shillings par livre pour le thé noir. En 1719, les prix à Londres par livre de thé vert variaient de 10 à 19 shillings, et pour le thé Wuyi, de 13 à 19 shillings, tandis que le travailleur britannique moyen ne gagnait que 3 à 4 pence par jour.

Le prix exorbitant du thé était le principal obstacle à sa consommation généralisée. De plus, à la fin du XVIIe siècle, les Européens consommaient principalement du cacao, et le café est entré et est devenu populaire en Europe un peu plus tôt que le thé. Entre 1720 et 1730, alors que les prix du thé chutaient fortement, le thé a progressivement remplacé le café et est devenu la boisson la plus courante en Angleterre. L'habitude de boire du thé s'est rapidement répandue en Europe occidentale dans les années 1720, principalement en raison de la baisse rapide des prix résultant d'une concurrence intense. Bien que le coût de 5 shillings par livre de thé reste relativement élevé pour les personnes à faible revenu, sa saveur intense et sa capacité à être infusé plusieurs fois en ont rapidement fait le choix économique et au goût unique pour ces consommateurs. L'expansion de la consommation a entraîné une concurrence accrue entre davantage de marchands et d'entreprises entrant dans le commerce du thé, abaissant encore les prix du thé et attirant plus de consommateurs, marquant ainsi le début de l'importation à grande échelle de thé chinois en Europe.