Les théiers existaient il y a environ 70 à 80 millions d'années, mais la découverte et l'utilisation du thé ne remontent qu'à environ quatre à cinq mille ans. Les documents historiques sur le thé datent de plus de deux mille ans, des preuves suggérant la présence du mot "槚" dans le plus ancien dictionnaire chinois, "Er Ya尔雅", vers 200 avant notre ère. Ce terme était utilisé pour désigner le théier amer ("荼", un ancien caractère pour "thé"). Vers 350 de notre ère, pendant la dynastie des Jin orientaux东晋, le thé a été longuement discuté par Chang Qiu 常璩dans le "Huayang Guo Zhi华阳国志", mentionnant sa contribution en tant que tribut lors de l'expédition du roi Wu de Zhou contre le roi Zhou de Shang vers 1066 avant notre ère. Cela indique que le thé de la région de Ba Shu (巴蜀, l'actuelle Sichuan四川) était offert en tribut il y a plus de 3 000 ans. On peut donc en déduire que la culture et la production de thé existaient en Chine il y a au moins 3 000 ans.
L'origine des théiers dans le sud-ouest de la Chine
De grands théiers anciens ont été découverts en abondance en Chine, notamment au Yunnan, au Guizhou, au Guangxi, au Sichuan et au Hubei. Des documents historiques, tels que "Wu Pu Ben Cao吴普·本草" de la période des Trois Royaumes三国, mentionnent de grands théiers. Des études récentes ont révélé de grands théiers sauvages dans près de deux cents endroits répartis dans dix provinces chinoises, certains couvrant des milliers d'acres. Notamment, en 1961, un théier sauvage de 32,12 mètres de haut a été découvert dans la forêt dense de Bada Daheshan, dans le comté de Menghai, au Yunnan, estimé à 1 700 ans. Scientifiquement, il est convenu que l'habitat original des théiers se trouve dans le sud-ouest de la Chine, la région de Xishuangbanna西双版纳 au Yunnan étant considérée comme un centre d'origine probable.
Exploration de la légende de Shennong神农 dégustant cent herbes尝百草 : la découverte et l'utilisation du thé
Pendant la période des Royaumes combattants, le livre "Shennong Bencao神农百草" rapporte la légende de "Shennong goûtant cent herbes, rencontrant soixante-douze poisons, et trouvant le soulagement dans le thé神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之". Le folklore raconte l'histoire d'un personnage nommé Shennong, qui, il y a quelque 5000 ans, fut un pionnier de l'agriculture et de la médecine. Cherchant des remèdes aux maladies, Shennong explora inlassablement une multitude d'herbes. Un jour, il rencontra soixante-douze plantes vénéneuses, et les toxines accumulées le laissèrent engourdi, avec des sensations de brûlure et une perte de contrôle de soi. Cherchant un répit, il se reposa sous un arbre alors qu'une brise fraîche apportait une feuille parfumée et douce dans la bouche de Shennong. Revigoré, il mâcha les jeunes feuilles de l'arbre sous lequel il se reposait, et les toxines se dissipèrent, le laissant à l'aise et en paix. Il reconnut ces feuilles comme un remède puissant et les nomma "cha茶" (thé). Une autre légende largement répandue suggère que Shennong possédait un estomac transparent, ce qui lui permettait d'observer les effets des aliments et des médicaments ingérés. Un jour, il consomma une feuille à fleurs blanches, expérimentant une transformation où l'amertume se transforma en douceur. Les substances toxiques dans son estomac furent complètement purgées par le jus de cette feuille, subissant apparemment une "inspection" approfondie. Par conséquent, il nomma cet arbre "cha茶". Lorsqu'il était atteint d'empoisonnement lors de ses explorations herboristes, Shennong consommait les feuilles de thé qu'il transportait, neutralisant rapidement la toxicité. Shennong introduisit ce remède à base de thé auprès du peuple, le sauvant à plusieurs reprises de la peste et des calamités. La légende de Shennong goûtant cent herbes est peut-être le plus ancien récit de consommation de thé de nos ancêtres.
Le sage du thé茶圣 Lu Yu陆羽 de la dynastie Tang唐 a probablement fait référence à ce récit historique dans son ouvrage, "Le Classique du thé茶经", déclarant : "La consommation de thé a commencé avec Shennong茶之为饮，发乎神农氏." Lu Yu pensait également que la consommation de thé était connue à l'époque du duc Zhou à Lu pendant les périodes du Printemps et de l'Automne. Des figures notables telles que Yan Ying de Qi à l'époque du Printemps et de l'Automne, Yang Xiong et Sima Xiangru de la dynastie Han, Wei Yao de Wu pendant la période des Trois Royaumes, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An et Zuo Si de la dynastie Jin, partageaient tous un penchant pour le thé. Cette pratique s'est accrue, devenant une norme culturelle. Lu Yu a noté que la consommation de thé s'était généralisée sous la dynastie Tang, avec des foyers à l'est et à l'ouest—Xi'an, Luoyang, et des régions du Hubei et du Sichuan—adoptant tous le thé. De la légende de Shennong goûtant cent herbes à l'établissement des coutumes de consommation de thé, cela marque la progression historique de l'utilisation médicinale au plaisir de la boisson.
Précieux artefacts historiques et reliques du thé
Les artefacts et reliques historiques découverts dans la tombe du Han occidental de Mawangdui, à Changsha, vieille de plus de 2 100 ans, sont nombreux. Parmi eux se trouvent des lamelles de bambou avec des écritures, des livres de soie et des peintures sur soie. L'une des découvertes notables est une peinture sur soie représentant une femme offrant du thé, offrant une représentation réaliste de la consommation de thé par les empereurs et la noblesse de la dynastie Han. L'inventaire funéraire comprend un document mentionnant un "coffre en bois de lune antique", et d'après les recherches, "grande lune en bois" est considéré comme un caractère alternatif pour Jia, signifiant thé amer (茶). Cela marque la plus ancienne découverte d'objets liés au thé enterrés avec le défunt.
Dans le palais souterrain de la pagode du temple de Famen dans le comté de Fufeng, Shaanxi, de nombreuses reliques de la dynastie Tang ont été conservées pendant plus de 1 100 ans. Ces trésors rares comprennent des ustensiles de thé en or et en argent, des bols en verre et des services à thé en porcelaine de couleur secrète. La collection d'objets de thé en or et en argent se compose d'une cage en argent pour torréfier le thé, d'une boîte en forme de tortue pour stocker le thé, d'un moulin à thé pour moudre les feuilles de thé, d'une passoire à thé, d'une salière, d'un autel en argent, d'une petite cuillère à thé en argent, d'un fouet à thé, d'un réchaud en argent pour faire bouillir le thé et d'un récipient à feu en argent pour contenir le charbon de bois. Cet assortiment représente l'ensemble le plus complet d'ustensiles de thé impériaux de la dynastie Tang en Chine.
Le mont Meng, dans le comté de Mingshan, au Sichuan, possède une riche histoire en tant qu'ancienne région productrice de thé, produisant divers thés célèbres depuis la dynastie Tang. De nombreuses reliques historiques ont été conservées dans la région, notamment le "Jardin de thé impérial". Selon la tradition, le Jardin de thé impérial, situé sur le flanc de la montagne de Shangqing Side Shan'ao, est l'endroit où Wu Lizhen, un résident de la période Ganlu de la dynastie des Han occidentaux (53-50 av. J.-C.), a planté sept théiers. Couvrant une superficie de 12 mètres carrés, le Jardin de thé impérial est entouré de balustrades en pierre, avec un portail verrouillé, deux stèles en pierre à gauche racontant l'origine du thé féerique et les réalisations du Maître Ganlu (les stèles sont maintenant détruites). La clôture en pierre est bien conservée, et un nouveau couplet est gravé sur le portail en pierre : "Dans l'eau du fleuve Yangtze et au sommet du mont Meng, le thé est abondant."
De plus, à mi-chemin du mont Meng, se trouve le "Temple Zhiju", fondé par le taoïste Wu Lizhen pendant la dynastie Han. Il a été reconstruit pendant la dynastie Song et restauré pendant l'ère Ming Wanli. De la dynastie Tang à la dynastie Qing, le thé tributaire y était produit chaque année, ce qui en fait l'une des premières institutions chinoises de thé tributaire.
L'auteur du premier livre sur le thé de la dynastie Tang, "Le Classique du Thé", était Lu Yu, né à Jingling, Hubei. Aujourd'hui, la montagne Wudang dans le comté de Tianmen conserve encore des sites historiquement importants liés à Lu Yu, tels que la source littéraire, le puits Lu Zi, la source Lu Zi, le pavillon Lu Yu et le Lu Gong Ci. Dans ses dernières années, Lu Yu a vécu dans le temple Miao Xi sur Zhu Shan à Huzhou, Zhejiang. Le site de Zhu Shan existe encore aujourd'hui. Lu Yu a étudié les régions productrices de thé de Changxing au Zhejiang et de Yixing au Jiangsu pendant la dynastie Tang. Quelques vestiges d'institutions de thé tributaire, tels que Jinsha Spring et Guzhu Mountain, peuvent encore être trouvés.
Les sites sacrés bouddhistes du mont Tiantai et du temple Jingshan au Zhejiang, pendant les dynasties Tang et Song, étaient des lieux où la culture et la transformation du thé, ainsi que la cérémonie du thé bouddhiste, étaient nourries. Pendant la dynastie Tang, le moine japonais Saicho a étudié le bouddhisme et la cérémonie du thé au mont Tiantai et a rapporté des graines de thé au Japon, contribuant à la diffusion du thé au Japon. L'inscription sur une tablette de pierre au mont Tiantai témoigne de cette contribution historique. Le temple Jingshan a conservé la stèle inscrite par l'empereur Xiaozong de la dynastie des Song du Sud, indiquant : "Jingshan Xingsheng Wanshou Chan Temple."
De plus, sous la dynastie Song, le « Jardin de thé impérial » de Beiyuan, Jian’an (aujourd’hui Jianou), Fujian, et le « Jardin de thé impérial » de Wuyishan, comté de Chongan, tous deux connus pour la production de thé de tribut sous la dynastie Qing, ainsi que les « Dix-huit thés impériaux » devant le temple Hugong au pied du mont Shifeng dans le village de Longjing, Hangzhou, visités par l’empereur Qianlong de la dynastie Qing, ont tous traversé les âges et sont disponibles pour les amateurs de thé contemporains pour l’étude et l’appréciation.
L'évolution et la formation du caractère « Thé 茶 »
Dans les annales historiques anciennes, le thé était désigné par divers noms tels que « Tu », « Chuang », « Cha », « She », « Xuan », « Ming », « Jia », « Gua Lu », 荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦 et d'autres encore. Le plus ancien dictionnaire chinois, « Er Ya尔雅 », datant des dynasties Qin et Han, vers le IIe siècle avant notre ère, mentionne : « Jia, tu (thé) amer. » Sous la dynastie des Jin orientaux, Guo Pu expliqua dans son commentaire sur « Er Ya » que le thé cueilli tôt est appelé « Tu », et quand il est cueilli plus tard, il est appelé « Ming ». Le caractère « 茶 » (thé) est apparu pour la première fois dans le « Kaiyuan Wenzizi Yin Yi » de l'empereur Xuanzong pendant la dynastie Tang. Au milieu de la dynastie Tang, Lu Yu, dans son « Classique du thé » (Chajing), mentionna les noms du thé comme « Cha », « Jia », « She » et « Ming », choisissant officiellement d'utiliser « 茶 » (thé) et en supprimant un trait du caractère « 荼 » (tu). Quant à la prononciation de « 荼 », il existe deux systèmes : dans des régions comme le Sichuan, le Hunan, le Jiangxi, le Zhejiang et le nord de la Chine, il est prononcé « chai » ou « cha », tandis qu'au Fujian, Fuzhou, Xiamen et Shantou, il est prononcé « ta » et « te ». Ces systèmes de prononciation ont été exportés outre-mer, ce qui a donné lieu à deux systèmes de prononciation à l'échelle internationale.
Dans les pays européens et américains, il est écrit « tea » ou « the », tandis qu'en Russie, au Japon et dans d'autres pays asiatiques, il est principalement orthographié selon la prononciation du caractère chinois « 茶 », comme en russe et en japonais. La prononciation du mot « tea » reflète son origine en Chine et sa diffusion mondiale.