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Les théiers existaient il y a environ 70 à 80 millions d'années, mais la découverte et l'utilisation du thé ne remontent qu'à environ quatre ou cinq mille ans. Les archives historiques du thé remontent à plus de deux mille ans, avec des preuves suggérant la présence du mot « 槚 » dans le plus ancien dictionnaire chinois, le « Er Ya 尔雅 », vers 200 avant notre ère. Ce terme était utilisé pour désigner le théier amer (« 荼 », un caractère ancien pour « thé »). Vers 350 de notre ère, sous la dynastie des Jin orientaux (东晋), le thé fut longuement abordé par Chang Qiu 常璩 dans le « Huayang Guo Zhi 华阳国志 », mentionnant sa contribution en tant que tribut lors de l'expédition du roi Wu de Zhou contre le roi Zhou de Shang vers 1066 avant notre ère. Cela indique que le thé de la région de Ba Shu (巴蜀, l'actuelle province du Sichuan 四川) était offert en tribut il y a plus de 3 000 ans. Par conséquent, on peut en déduire que la culture et la production de thé existaient en Chine il y a au moins 3 000 ans.
L'origine des théiers dans le sud-ouest de la Chine
De grands théiers anciens ont été découverts en abondance en Chine, notamment dans le Yunnan, le Guizhou, le Guangxi, le Sichuan et le Hubei. Des documents historiques, tels que le « Wu Pu Ben Cao 吴普·本草 » de la période des Trois Royaumes (三国), mentionnent de grands théiers. Des enquêtes récentes ont révélé l'existence de théiers sauvages de grande taille dans près de deux cents localités réparties sur dix provinces chinoises, certains couvrant des milliers d'hectares. Notamment, en 1961, un théier sauvage de 32,12 mètres de haut a été découvert dans la forêt dense de Bada Daheshan dans le comté de Menghai, dans le Yunnan, et est estimé à 1 700 ans. Scientifiquement, le consensus est que l'habitat d'origine des théiers se situe dans le sud-ouest de la Chine, la région du Xishuangbanna (西双版纳) dans le Yunnan étant considérée comme un centre d'origine probable.
Explorer la légende de Shennong (神农) goûtant aux cent herbes (尝百草) : la découverte et l'utilisation du thé
Durant la période des Royaumes combattants, l'ouvrage « Shennong Bencao » (神农百草) a consigné la légende selon laquelle « Shennong goûta aux cent herbes, rencontra soixante-douze poisons et trouva le soulagement dans le thé (神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之) ». Le folklore raconte l'histoire d'un personnage nommé Shennong qui, il y a quelque 5 000 ans, fut un innovateur précoce dans les domaines de l'agriculture et de la médecine. Cherchant des remèdes à ses maux, Shennong explora inlassablement une multitude d'herbes. Un jour, il rencontra soixante-douze plantes toxiques, et les toxines accumulées lui causèrent engourdissements, sensations de brûlure et perte de contrôle. Cherchant un répit, il se reposa sous un arbre lorsqu'une brise fraîche porta une feuille parfumée et sucrée jusqu'à sa bouche. Revigoré, il mâcha les feuilles tendres de l'arbre sous lequel il s'était reposé, et les toxines se dissipèrent, le laissant à l'aise et apaisé. Il reconnut ces feuilles comme un remède puissant et les nomma « cha » (茶, thé). Une autre légende largement répandue suggère que Shennong possédait un estomac transparent, lui permettant d'observer les effets des aliments et des médicaments ingérés. Un jour, il consomma une feuille à fleurs blanches, faisant l'expérience d'une transformation où l'amertume se muait en douceur. Les substances toxiques dans son estomac furent totalement éliminées par le jus de cette feuille, semblant subir une « inspection » minutieuse. En conséquence, il nomma cet arbre « cha » (茶). Lorsqu'il était empoisonné lors de ses explorations herboristes, Shennong consommait les feuilles de thé qu'il transportait, neutralisant immédiatement la toxicité. Shennong introduisit ce remède à base de thé au peuple, le sauvant à plusieurs reprises de la peste et des calamités. La légende de Shennong goûtant aux cent herbes est peut-être le plus ancien récit de nos ancêtres concernant la consommation de thé.
Le sage du thé (茶圣) Lu Yu (陆羽), sous la dynastie Tang (唐), a probablement fait référence à ce récit historique dans son ouvrage, le « Classique du Thé » (茶经), déclarant : « La consommation du thé commença avec Shennong (茶之为饮，发乎神农氏) ». Lu Yu croyait également que la consommation de thé était connue à l'époque du duc de Zhou de Lu pendant la période des Printemps et Automnes. Des personnalités notables telles que Yan Ying de Qi pendant l'ère des Printemps et Automnes, Yang Xiong et Sima Xiangru de la dynastie Han, Wei Yao de Wu pendant la période des Trois Royaumes, Liu Kun, Zhang Zai, Lu Na, Xie An et Zuo Si de la dynastie Jin, partageaient tous un goût pour le thé. Cette pratique s'est accrue pour devenir une norme culturelle. Lu Yu a noté que la consommation de thé était devenue généralisée sous la dynastie Tang, les foyers de l'est et de l'ouest — Xi'an, Luoyang et les régions du Hubei et du Sichuan — adoptant tous le thé. De la légende de Shennong goûtant aux cent herbes à l'établissement des coutumes de consommation du thé, cela marque la progression historique de l'usage médicinal à la dégustation en tant que boisson.
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Précieux artefacts et reliques historiques liés au thé
Les artefacts et reliques historiques mis au jour dans la tombe des Han occidentaux, vieille de plus de 2 100 ans, à Mawangdui, Changsha, sont abondants. Parmi eux figurent des lamelles de bambou portant des écrits, des livres sur soie et des peintures sur soie. L'une des découvertes notables est une peinture sur soie représentant une femme offrant du thé, fournissant une représentation réaliste de la consommation de thé par les empereurs et la noblesse de la dynastie Han. L'inventaire funéraire comprend un document mentionnant un « coffre en bois de la lune ancienne », et selon les recherches, « la grande lune en bois » est considéré comme un caractère alternatif pour « Jia », signifiant thé amer (茶). Cela marque la plus ancienne découverte d'objets liés au thé enterrés avec le défunt.
Dans le palais souterrain de la pagode du temple Famen dans le comté de Fufeng, au Shaanxi, de nombreuses reliques de la dynastie Tang ont été préservées pendant plus de 1 100 ans. Ces trésors rares comprennent des ustensiles à thé en or et en argent, des bols en verre et des services à thé en porcelaine de couleur secrète. La collection d'objets à thé en or et en argent se compose d'une cage en argent pour torréfier le thé, d'une boîte en forme de tortue pour stocker le thé, d'un moulin à thé pour broyer les feuilles, d'une passoire à thé, d'une table à sel, d'un autel en argent, d'une petite cuillère en argent, d'un fouet à thé, d'un réchaud en argent pour faire bouillir le thé et d'un conteneur à feu en argent pour conserver le charbon de bois. Cet assortiment représente l'ensemble le plus complet d'ustensiles à thé impériaux de la dynastie Tang en Chine.
Le mont Meng, dans le comté de Mingshan, au Sichuan, possède une riche histoire en tant que région productrice de thé ancienne, ayant produit divers thés célèbres depuis la dynastie Tang. De nombreuses reliques historiques ont été préservées dans la zone, dont le « Jardin de thé impérial ». Selon la tradition, le Jardin de thé impérial, situé sur le flanc de montagne de Shangqing Side Shan'ao, était l'endroit où Wu Lizhen, un résident durant la période Ganlu de la dynastie Han occidentale (53-50 av. J.-C.), a planté sept théiers. Couvrant une superficie de 12 mètres carrés, le Jardin de thé impérial est entouré de balustrades en pierre, avec une porte verrouillée, et deux stèles en pierre sur la gauche racontant l'origine du thé féerique et les réalisations de Maître Ganlu (les stèles sont aujourd'hui détruites). La clôture en pierre est bien conservée et un nouveau distique est gravé sur la porte en pierre : « Dans l'eau du fleuve Yangtze et au sommet du mont Meng, le thé abonde ».
De plus, à mi-chemin du mont Meng, se trouve le « temple Zhiju », fondé par le taoïste Wu Lizhen sous la dynastie Han. Il fut reconstruit sous la dynastie Song et restauré durant l'ère Wanli des Ming. De la dynastie Tang à la dynastie Qing, du thé en tribut y était produit chaque année, ce qui en fait l'une des premières institutions de thé en tribut de Chine.
L'auteur du premier livre sur le thé de la dynastie Tang, le « Classique du Thé », était Lu Yu, né à Jingling, au Hubei. Aujourd'hui, la montagne Wudang dans le comté de Tianmen préserve encore des sites historiquement significatifs liés à Lu Yu, tels que la Source littéraire, le puits Lu Zi, la source Lu Zi, le pavillon Lu Yu et le Lu Gong Ci. À la fin de sa vie, Lu Yu a vécu au temple Miao Xi sur la montagne Zhu Shan à Huzhou, dans le Zhejiang. Le site de Zhu Shan existe toujours aujourd'hui. Lu Yu a étudié les régions productrices de thé de Changxing dans le Zhejiang et d'Yixing dans le Jiangsu sous la dynastie Tang. Quelques vestiges d'institutions de thé en tribut, tels que la source Jinsha et la montagne Guzhu, peuvent encore être trouvés.
Les sites bouddhistes sacrés du mont Tiantai et du temple Jingshan dans le Zhejiang, sous les dynasties Tang et Song, étaient des lieux où la culture du thé, sa transformation et la cérémonie bouddhiste du thé étaient entretenues. Sous la dynastie Tang, le moine japonais Saicho a étudié le bouddhisme et la cérémonie du thé au mont Tiantai et a rapporté des graines de thé au Japon, contribuant à la propagation du thé dans ce pays. L'inscription sur une stèle en pierre au mont Tiantai témoigne de cette contribution historique. Le temple Jingshan a conservé la stèle gravée par l'empereur Xiaozong de la dynastie Song du Sud, déclarant : « Temple Chan Jingshan Xingsheng Wanshou ».
En outre, sous la dynastie Song, le « Jardin de thé impérial » de Beiyuan, à Jian'an (aujourd'hui Jianou), dans le Fujian, et le « Jardin de thé impérial » de Wuyishan, dans le comté de Chongan, tous deux connus pour produire du thé en tribut sous la dynastie Qing, ainsi que les « Dix-huit thés impériaux » devant le temple Hugong au pied de la montagne Shifeng dans le village de Longjing, à Hangzhou, visités par l'empereur Qianlong de la dynastie Qing, ont tous survécu au temps et sont accessibles aux amateurs de thé contemporains pour être étudiés et appréciés.
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L'évolution et la formation du caractère « Thé » (茶)
Dans les archives historiques anciennes, le thé était désigné par divers noms tels que « Tu », « Chuang », « Cha », « She », « Xuan », « Ming », « Jia », « Gua Lu » (荼、荈、诧、蔎、选、茗、槚、瓜芦) et bien d'autres. Le plus ancien dictionnaire chinois, le « Er Ya » (尔雅), datant des dynasties Qin et Han, vers le IIe siècle avant notre ère, mentionne : « Jia, le tu (thé) amer ». Sous la dynastie des Jin orientaux, Guo Pu a expliqué dans son commentaire sur le « Er Ya » que le thé cueilli tôt est appelé « Tu », et lorsqu'il est cueilli plus tard, il est appelé « Ming ». Le caractère « 茶 » (thé) est apparu pour la première fois dans le « Kaiyuan Wenzizi Yin Yi » de l'empereur Xuanzong sous la dynastie Tang. Au milieu de la dynastie Tang, Lu Yu, dans son « Classique du Thé » (Chajing), a mentionné les noms du thé comme « Cha », « Jia », « She » et « Ming », choisissant officiellement d'utiliser « 茶 » (thé) et éliminant un trait au caractère « 荼 » (tu). Quant à la prononciation de « 茶 », il existe deux systèmes : dans des régions comme le Sichuan, le Hunan, le Jiangxi, le Zhejiang et la Chine du Nord, il se prononce « chai » ou « cha », tandis qu'à Fujian, Fuzhou, Xiamen et Shantou, il se prononce « ta » ou « te ». Ces systèmes de prononciation ont été exportés à l'étranger, ce qui a entraîné l'existence de deux systèmes de prononciation à l'international.
Dans les pays européens et américains, il s'écrit « tea » ou « thé », tandis qu'en Russie, au Japon et dans d'autres pays asiatiques, il est principalement épelé selon la prononciation du caractère chinois « 茶 ». La prononciation du mot « thé » reflète son origine en Chine et sa diffusion mondiale.